引退覚悟→野手転向3か月でドラフト指名 西武・モンテル、“奇跡”を掴んだ野球人生
西武・モンテル【写真：球団提供】モンテルは昨年7月に投手から野手に転向…育成ドラフト2位指名された
四国アイランドリーグplus・徳島インディゴソックスから2022年育成ドラフト2位で西武に入団したモンテル外野手。高校卒業時からプロ入りを目指していたが、憧れの舞台は遠かった。昨年7月、投手から野手への転向が転機となり、22歳で夢を掴んだ。「5年目でやっとNPBに入団できました。それまで苦しい思いをしてきました」と胸の内を語った。
強豪の金光大阪高に進学したが成長痛に苦しみ、3年間で1度も背番号をもらえなかった。「入学した時は167センチ、卒業するときには182センチまで伸びました。急に身長が伸びたので、手足の感覚がわからなくなり、体の使い方が難しかったです」。
卒業後は独立リーグでのプレーを目指したが入団には至らず、仕事をしながらクラブチームのOBC高島でプレー。だが、今度は肘の怪我に悩まされた。2020年からは故郷・沖縄の琉球ブルーオーシャンズでプレーしたが、新型コロナの影響もあり活動休止となった。
今季は2軍で21試合…打率.277、2盗塁「足でアピールしないと」
「『今年で辞めることになるのかな』と思っていました。そんな時『足が速いんだったら、残りの3か月だけでもいいから野手をやってみないか』と言われました。3か月でNPBに行けるなんて聞いたことなかったですけど、全力でやって引退しようと覚悟を決めました」
野手として最初の打席は三振だった。だが、次の打席でセーフティバントを試みると、出塁することができた。「当てれば何とかなる」。そう思った。そこから12試合で10盗塁決め、足の速さで勝負できると手応えを掴んだ。後期シーズンは26試合に出場し、打率.247、13盗塁の成績を残し、西武の入団テストに参加。その西武からドラフトで育成2位指名を受けた。
1年目の今季は2軍で21試合に出場し、打率.277、1本塁打、2打点、2盗塁。「5月くらいから結果も出てきて2軍に呼んでもらえるようになり、いいアピールができたかなと思います」。来季の目標は支配下に昇格し、どんな場面でも盗塁を決められるようになることだ。
（篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki）
