外野→捕手への挑戦は「損はない」　森友哉、“ライバル”浮上の後輩に熱烈エール

オリックス・森友哉【写真：荒川祐史】

オリックス・池田陵真の捕手挑戦を森友哉が後押し

　将来的にライバルとなるかもしれない“後輩”を温かく見守る。オリックスの森友哉捕手が、今秋から捕手にも挑戦している池田陵真外野手に熱いエールを送った。森にとって、大阪桐蔭の後輩にあたる池田は、11月に高知で行われた秋季キャンプからマスクを被っている。

　異例の挑戦にも“先輩”はプラスになると確信している。森は「絶対に、やってみて損はありません」と断言する。打者として「配球も勉強になりますし、全てにおいて外野手とキャッチャーってなると、全然違う目線からの野球になりますから」と挑戦を後押しする。

　微笑みながら「本格的にやっているんですか？　何のためにやっているのかも全然知らないんで（笑）」と断りながらも、後輩が野球人として成長できる機会を得たことを喜んだ。

オリックス・池田陵真（左）【写真：真柴健】

プロ入り後の捕手コンバートは極めて異例

　プロ入りしてからの捕手コンバートはあまりない。捕手から内外野に転向したケースでは42歳11か月で2000本安打を達成した和田一浩（西武、中日）や通算378本塁打の小笠原道大（日本ハム、巨人、中日）、鉄人・衣笠祥雄（広島）、強打者の山崎武司（中日、オリックス、楽天など）、江藤智（広島、巨人、西武）らのケースはあるが、内外野手からの捕手転向は極めて珍しい。

　そのなかでも池田は中学時代以来の捕手挑戦について「どこでも広く守れた方が（首脳陣が）使い勝手がいいというか、出場機会が増えると思います。そういう意味でもどこのポジションでも守れる方がいいと思います。捕手は凄く下半身を使うので、下半身をもっと使っていけたら打撃もよくなるかなと思います」と気持ちを込める。

　ただ、捕手へのコンバートで“大先輩”の森に挑む形になってしまい「先輩の森さんに挑戦するのではありません」と、苦笑いで戸惑いも隠さなかった。恐縮する池田に対して森は「自分で股関節が硬いと言っていましたから、まだまだですね（笑）。僕に遠慮せず、どんどん勉強すればいいと思います」と影ながら見守る姿勢を崩さない。

（北野正樹 / Masaki Kitano）