先輩に引退勧告「やめてください」　奪ったボスの座…生意気だった新庄監督の師匠｜球界群像 柏原純一#1

　ソフトボールでも目立つ存在。「同学年や一つ上、二つ上くらいの先輩に比べたら、僕の方がボールも遠くへ投げられたし、速い球も投げられた。バットスイングもまぁまぁ良かった気がします。兄、姉、妹がいますけど、運動神経がいいのは僕だけなんですけどね」。小6の時には学校の運動会で選手宣誓。「僕がいた6年2組にその役が回ってきて『誰かやるヤツいるか』って言われて『はい』って手を挙げて、やったんですよ」。

　その年は1964年で東京五輪が開催された。「『東京オリンピックを目前に控えて思い出深い体育大会になりますように、一生懸命頑張ります』って言ったのを今でも覚えていますね」。ソフトボールでも実力を発揮しており、小6時には八代市の大会に出場する日奈久代表のメンバーに選出された。「試合結果は覚えていないけど、その日の夜にみんなで食べたオムライスは鮮明に覚えている。そんなしゃれたものを初めて食べたからね」。

　日奈久中では軟式野球部に入った。「僕は自分で野球がうまいと思っていた。ほかにもうまいヤツはいたけど、負けたくないと思ってやりましたね」。巨人・長嶋茂雄内野手に憧れて、ポジションはサード。「中2の時に3年生が何人かいたんだけど『3年生はもういいですよ。進学があるからやめてください』って言って、その時から僕らの代が中心になった。今思えば生意気なヤツだったなって思います。中3の時はキャプテンも『僕がやる』って言って、やりました」。

　小学校のソフトボール、中学校の軟式野球を通じて柏原氏にはライバルがいたという。「走るのも、勉強も、ケンカも、野球も全部でライバルでした。竹崎恭二。彼は八代工に行って、社会人は確か日本楽器だったと思うけど、全日本の4番を打っていましたよ」。柏原氏は八代東に進学し、2年秋からエースで4番だったが「八代工との練習試合では、竹崎にだけは打たれました。何を投げても打たれました。内心、嫌だったですよ、あいつが出てきたら」。

　とにかく強烈なライバル関係だった。「中学の時はあいつがエースだったけど、サードの僕がでしゃばって投げたり……。八代東に行くときも、たまたま、監督が僕に先に声をかけた。そのことがあいつは気に入らなくて、東高に行かず、工業に行ったんですよ。家も近かったから、ウチの親父が東高に誘ったけど、駄目だったって……」。竹崎氏はプロに進まなかったが「同級生にはよく言っていたらしいですよ。『あいつがプロに行くんだったら、俺も』って。後から聞いた話ですけどね」。

　その存在が小学生時代から柏原氏の負けん気も育てた。高校からプロの世界に入り、激しいレギュラー争いにも勝って、パ・リーグを代表する野手にもなったが、それが礎でもあったわけだ。まさに野球人生を振り返る上で忘れられない最初のライバル。「（八代工との）練習試合には勝ちましたよ。チーム力はウチ（八代東）の方が上だったんでね。でも個人だったら、もうコンコン打たれていました。ホント、あいつはいい選手だったんですよ」と柏原氏は懐かしそうに話した。