実家に記者、疲弊した母の姿は「きつかった」　“世紀の落球”でどん底…救った妻の一言

　これを機に1点差とされ7回に同点。8回には2-4とされ、さらに2死一塁から左中間への飛球を、佐藤氏がまさかの落球でダメ押し点を奪われた。試合は2-6で敗れ、星野仙一監督が掲げた金メダルへの道は絶たれた。

「あの当たり、心の中で『（中堅の）青木ー！』って叫んでいたからね。でも打球を追っていくうちに俺じゃん、と。落としてひざまづいている時に、青木の方をチラッと見ちゃっているからね。完全に俺の打球なのに」

　試合後のやり取りはほとんど記憶にないが、同学年の阿部慎之助（巨人）、森野将彦（中日）が夕食に誘ってくれた。「GGやっちゃったな」「でもお前のせいじゃないよ」「明日のアメリカ戦はゆっくり休んでおけ。お前のオリンピックは終わりだから」。あえて明るく、軽口で接してもらったことで救われた気がした。

　翌朝、ボードに貼られた米国との3位決定戦のスタメン表には「9番・左翼、G.G.佐藤」。目を疑った。「驚きました。昨日のスタメンの剥がし忘れかと思いました」。後日、星野監督が「GGの野球人生を終わらせたくない。チャンスを与えるんだ」と話していたと聞いた。「あの言葉は嬉しかったし、だからこそ気持ちに応えられなかったのは悔しかった」。

　もはや自分は使われないと思い込み、心も体も準備ができていなかった。4-1の3回に佐藤氏が平凡な飛球を落としたことから同点とされ、試合の流れを奪われると、5回に勝ち越され試合も4-8で敗戦。日本はメダルを獲得できず、佐藤氏は「アメリカ戦はやる前から完全に心が折れていた。今でも後悔している」と唇を噛んだ。後逸に始まり、2度にわたる痛恨の落球。「世紀の落球」としてバッシングを浴びた。

「誹謗中傷はきつかったですね。マスコミからも戦犯扱いされて。エラーのEをもじって“E.E.佐藤”とか言われた。特に実家まで記者が来ることもあり、母親がメンタル的に参ってしまっていた。俺はいいですよ。自分がやってしまったことだから。ただ、周りを悲しませてしまったことはつらかったです」

“傷だらけ”の佐藤氏を救ったのは妻の一言だった。帰国の途につく佐藤氏にあえて何の連絡もなく、自宅に帰ると真っ先に無言で抱きしめられた。そして「何があっても、あなたは私のヒーローだよ」。涙が溢れた。「泣きましたよ。どんなことがあっても妻のためにマジで頑張ろうと思いました」。

　新たな決意を胸に再スタートを誓い、帰国後の復帰初戦となった8月26日の楽天戦（西武ドーム）では、想像だにしていなかった光景が佐藤氏を待っていた。