指揮官から「やってみないか？」　下手投げ“転向”の村西良太…地面スレスレから狙う浮上

オリックス・村西良太（左）と中嶋聡監督【写真：荒川祐史】

アンダースロー転向のオリックス・村西良太「だいぶ良くなってきた」

　転機をきっかけに浮上してみせる。オリックスの村西良太投手は、2022年の高知秋季キャンプで中嶋聡監督から「アンダースロー挑戦」を打診された。そっと指揮官から伝えられた「1回やってみないか？」の言葉がきっかけで、腕の位置を下げることを決めた。

　中学1年からサイドハンドに挑戦し、自信を深めてきた。津名高、近大を経て2019年ドラフト3位でオリックスに入団。威力ある直球を武器としてきたが「サイドでは結局コントロールがまとまらなかった。あまり真っすぐで空振りが取れなかったのも（腕を下げた）きっかけの1つですね」と振り返る。

　下手投げ転向1年目の2023年は1軍登板7試合にとどまったが、着実にファームで手応えを積んだ。2軍で22試合に登板して6勝5敗、防御率1.73の成績でウエスタン・リーグの最優秀防御率に輝いた。

勝負の1年に「前に踏み出すようになりました」

　飛躍の背景には、熱心に見た動画がある。「牧田（和久）さんのYouTubeで『上から投げる意識』というものを見て、良くなったと思います」。球界でも珍しいアンダースロー投手の映像は、全員が“教材”となる。

「僕はみんな（の映像を）見てますね。鈴木健矢（日本ハム）も渡辺俊介（元ロッテ）さんも。中川颯（DeNAに移籍）にも教えてもらったりしました。最初は投げ方もわからなかったので、ボールがどこにいくかもわからない状態だった。バランスも全然で120キロぐらいしか出なかったので……。少しずつ良くなっていると思います」

　変化させたのは腕の位置だけではない。重心位置を下げるため「1歩から1歩半、前に踏み出すようになりました。フォークの握りでライズ系のボールも練習しています」と工夫を重ねる。

（真柴健 / Ken Mashiba）