「俺はメジャーで通用しなかった」　打ち砕かれた木田優夫の“夢”…痛感した日本との違い

日本ハムのGM代行に就任した木田優夫氏【写真：荒川祐史】

速球への自信が崩れた「俺が遅い方だったからね…」

　山本由伸投手がドジャースと12年総額3億2500万ドル（約463億円）という投手史上最高額で契約したのをはじめ、松井裕樹投手（パドレス）、今永昇太投手（カブス）、上沢直之投手（レイズマイナー）と、このオフはMLBに挑戦する投手が相次いでいる。新しい舞台で成功を収めるために越えなければならないのが、日本プロ野球との違いだ。昨季まで日本ハムの2軍監督を務め、現在はフロント入りしGM代行となった木田優夫氏が、かつて痛感した「差」を振り返ってくれた。

「俺はメジャーでは通用しなかった。1年やったら嫌でも感じたよ」

　木田氏がフリーエージェント（FA）権を行使して、タイガースと契約を結んだのは1998年のオフ。1986年のドラフトで巨人の1位指名を受けプロ入りし、巨人で11年、トレード移籍したオリックスで1年プレーした後のことだった。当時、日本人8人目のメジャーリーガー。入団会見には羽織袴で登場し、明るいキャラクターも注目を集めた。

防御率40.50からのスタート「わからなくなったんだよね…」

「3Aは、そこそこのところに変化球を投げられれば打たれないところ。ぎりぎりのコースを打ち返してくる選手も少ないし。でもメジャーではわけが違う」

　挑戦1年目、4月5日に敵地で行われたレンジャーズとの開幕戦で出番は早速回ってきた。2番手のリリーフで、2/3回を投げる間に3失点。「開幕戦で打たれて、それでわからなくなったんだよね」。メジャー生活は防御率40.50からのスタートだった。

　渡米前年にプレーしたオリックスでは、自信をもってストレートを投げていた。「左打者、例えば松井稼頭央（当時西武）とかが出てきたら、外に真っすぐを投げておけば空振りやファウルを取れる感覚で投げていた」という。それがメジャーの打者には通じない。「同じように投げた真っすぐを（打線の）7、8番の選手が、ガツンと三塁線に打っちゃうわけ。そりゃ、違いを思い知ったよ」。

「俺はそこまでではなかった」メジャーの投手に求められる能力とは

　昨春のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では、日本が決勝で米国を下し優勝した。日米球界の間に横たわっていたパワーの差は、少なくともトップクラスの選手どうしでは払しょくされたのではないかという見方もある。ただ木田氏は、両国の差がなくなったという言い方には待ったをかける。

「あの場で抑えられていた投手が、じゃあ中4日でその出力を出せるかということ。それこそがメジャーで求められる力だからね」

ここでも例に挙げるのは、自らの体験だ。「俺だって、調子がいい時は通用しているわけ。1年目の前半はね。故障者リスト入りしながらも使ってくれたのはそういうこと」。一方で、こうも続ける。「調子が悪い時がひどすぎた。もし1試合2試合だけ、調子も整えて投げろって言われたらそこそこできると思うけど、やっぱり1年間やらないといけない。日本だったらしのぎ方はいくらでもあるけど、そうはいかない」

（羽鳥慶太 / Keita Hatori）