ドラ1も2年間1軍なし「練習に行くのも嫌」　戦力外に安堵も…トライアウトで得た快感

喜

喜岡桜 2024.03.17
阪神タイガース

阪神ドラ1・伊藤隼太氏は2020年オフに戦力外…2年間1軍機会がなかった

　2011年ドラフト1位で阪神に入団し、現在は独立リーグ・愛媛マンダリンパイレーツで野手コーチを務める伊藤隼太氏は、NPBで9年間を過ごした。1年目には球団で40年ぶりとなる新人外野手で開幕先発出場を果たし、7年目の2018年には1軍でシーズンを初完走。パンチ力のある外野手として猛虎打線を支えた。しかし、2019年シーズン開幕前のオープン戦を最後に1軍出場が途絶えると、プロ生活の“終焉”を意識するようになっていったと明かす。

「最後の2年間、1軍の試合に出ることはありませんでした。結果が出なくなるといろんなことを言われて、それが球場でも上（スタンド）からも聞こえてくるんです。もう野球をしたくなくなって、練習施設に行くことも嫌になりました。阪神を離れた今だから言えますけど、（プロ生活を終えたら）次は何をしようとか、（野球と）違うことをいろいろと考えていました」

　四方八方から厳しいヤジを浴びると、プロでも心に傷を負うものだ。復調しづらくもなるだろう。伊藤氏の力強い打棒は鳴りを潜め、2019、2020年の2年間で本塁打は2軍で2本。「いつクビって言われてもおかしくない」と思っていたが、もう焦りはなかった。「（プロ生活を）早く終わりたいと思っていたので、戦力外を言われたときはホッとしました。これで次に行けると。トライアウトも受けるつもりも、野球をするつもりもなかったですから」。

　しかし、戦力外になってから2週間後、伊藤氏はトライアウトの受験手続きを済ませた。恩返ししたいと考えたからだ。「2年間（2019、2020年）はずっと1軍で試合に出ることがなかったので、最後くらい親や家族にプレーしているところを見せて、それで終わろう」。万が一、他球団からオファーが届いても断るつもりだった。

合同トライアウトを“記念受験”…2年ぶりの感覚が現役続行の転機

　2020年12月7日に神宮球場で開催された12球団合同トライアウトには、2006年に現役を退き、48歳にして15年ぶりの現役復帰に挑戦する新庄剛志氏（日本ハム監督）もエントリーし、例年以上の観衆でスタンドが埋まっていた。「報道陣もいっぱいで。そこでたまたま4打数1安打の結果が出せて、3打席目は二塁打だったんですよ」と声を明るくする。

「プロ野球って麻薬みたいなもので。（親族やファンなど）いろんな人に見てもらえて、喜んでもらえたことが嬉しかったんですよね。そんな感覚も2年ぶりで……。それで野球を続けようという気持ちになったんです」

　NPB球団からのオファーはなかった。「どうせやるなら違う世界を見てみたい」と海外チームを視野に入れたが、新型コロナウイルスの感染拡大の影響により断念。「どこでもいいからって困っている時、声をかけてくださったのが愛媛マンダリンパイレーツだったんです」。

　もう一度、誰かを喜ばせられるプレーをしたい。その一心でコーチ兼任選手として同球団と契約し、愛媛へ転居した。

（喜岡桜 / Sakura Kioka）