戦力外直後…GMの衝撃提案に「え…？」　2時間後に覚悟の“転身”、21歳が進んだ第2の人生

オリックス・比屋根ブルペン捕手が4年前に発した「え…？」の真相

　予想外の“提案”に、思わず声が漏れた。「え……？」。固く結んでいた首元のネクタイが汗で滲むほど、オリックス・比屋根彰人ブルペン捕手は驚きを隠せなかった。当時は21歳。「嘘でしょ……？　としか思えませんでした」。衝撃の“転向”を打診される数秒前、戦力外通告を受けたばかりで、事態が飲み込めていなかった。

　2020年11月4日、大阪・舞洲の球団施設に呼び出された比屋根は“クビ”を覚悟していた。2017年の育成ドラフト3位でオリックスに入団。長打力が自慢の大型内野手として、プロの扉を開いた。3年間を懸命に過ごしたが、支配下選手登録を勝ち取れず「次の年が（選手で）ないのは、薄々、気がついていました」と頭をかく。

　呼び出された部屋で球団から通達されたのは「選手としての3年間、お疲れ様でした。ありがとう」という言葉だった。その直後、福良淳一GMから「来年からブルペンを支えてほしい」と添えられた。内野手だった比屋根は「絶対に（目上の方に）言っちゃあかんのですけど……。その時ばかりは『え？』っと言う声が出てしまいましたね」と苦笑いする。

「21歳で、プロ野球生活が終わったら、まだ次に何をするか考えていませんでした。（球団スタッフなどの）打診を頂ければ嬉しいな……と思っていましたね。何も他の仕事をする予定が、本当になかったので」

　数秒間、頭の中を整理して言葉を前に出した。「キャッチャーですか……？」。福良GMは、目を細めて「うん！」と深く頷いていた。「新しいお仕事をいただいたので、その（戦力外通告の）2時間後から、ブルペンでキャッチング練習を開始していました」。1時間ほどは、空いた口が塞がらなかったが、2時間後には“現実世界”にいた。

「せっかく、声をかけてもらったので。やるっきゃないと思いましたね。ただ、未知の世界でした。（投手の）立ち投げも全然捕れなかったですもん……」

裏方転身で心掛けるのは「全部、本音で言うこと」

　比屋根は小学4年生からの3年間は捕手を務めたことがあったが、その後は未経験だった。「レベルが全然違いますよ（笑）。一緒にしちゃいけない。阿部（翔太）さんのフォーク、座っているのに『股抜け5連続』してしまいましたから。フォークが落ちるんじゃなくて、揺れるんです。軌道が全く読めないんです」。防具の付け方も、ままならなかった。

「みんな優しくて、本当にありがたいです。キャッチャーミットは当時、（伏見）寅威さんから受け取りました。戦力外になって挨拶に行ったんですけど……。そのときに『寅威さん、僕、キャッチャーやることになったので、ミットを頂けないですか……？』と言いました。最初、寅威さんは『マジで？　嘘は要らないぞ！」となりましたけど、最後は信じてもらえました」

　裏方転身後の2021年からは主にファームの投手陣を担当。ブルペンでにこやかな笑顔を弾かせる。「やりがいがあります。若い選手の成長を見届けられるので」。そう言い切った後、真っすぐな視線で言葉を付け足した。「全部、本音で言うこと。『今のダメですね、いつもとは違います！』と（最年長の）比嘉さんにも言います」。中嶋政権4連覇へ、縁の下から支える。

（真柴健 / Ken Mashiba）