負傷離脱で消えた夢の祭典　23歳、太田椋が突き進む“鍛錬”の夏…「未来の自分のために」

「僕は昔から何回もチャンスをもらってきた立場なので……。何回もチャンスを頂いてきた中で、今年に入ってから、ようやく実になってきている感じがしていました」

　大阪・舞洲の球団施設では、すでにユニホームを着て打撃練習を再開しているが、ハードな動きは禁物。太田は、思いもよらぬ死球で負傷離脱し、シーズンの大半をリハビリ生活に充てたこともある。「大変な時期、しんどい期間も、もちろんありました。だけど『未来の自分のために頑張る』という感じで乗り越えることができました」。今回も同じ思いを胸に、日々前進を図る。

　すでにキャリアハイの61試合、239打席に立っているが、まだまだ満足はしていない。「（患部は）少しずつ良くなってきています。慎重さも大切にしながら、ちょっとでも早く試合に戻れたらなと思っています」チームの未来を担う23歳。満身創痍の体を癒し、出番に備える。

○真柴健（ましば・けん）1994年8月、大阪府生まれ。京都産業大学卒業後の2017年に日刊スポーツ新聞社へ入社。3年間の阪神担当を経て、2020年からオリックス担当。オリックス勝利の瞬間に「おりほーツイート」するのが、ちまたで話題に。担当3年間で最下位、リーグ優勝、悲願の日本一を見届け、新聞記者を卒業。2023年からFull-Count編集部へ。