開幕2軍に失望「野球辞めます」　指揮官と向かった夜のゴルフ場「やってられねぇ」｜球界群像 山崎武司#10

「福田さんに『そんなこと言うんじゃねぇ、ちょっと俺に付き合え』って言われて、ゴルフ練習場に連れていかれたんです。『お前打ってみろ』って夜中まで打たされました、ゴルフを……。『こうやって打つんや』『ああやって打つんや』ってね。何が言いたいのか、わからなかったんですけど、そこでなだめられたのは覚えていますね」。それでも気持ちは吹っ切れたようで「辞める」は撤回、1軍枠への入れ替えを目指して2軍で懸命にプレーした。

「そこから2軍で結構、打ったんですよ。それで入れ替えしてくれるって話が出たんですけど、2軍の試合でデッドボールを受けて骨折しちゃったんですよねぇ……」。何とも流れが悪かったが、めげなかった。きっちり治して結果も出し、入れ替え枠を勝ち取って1軍昇格を果たした。8月19日の広島戦（ナゴヤ球場）では途中から左翼の守備に就き、0-0の9回に広島・川口和久投手からシーズン1号、プロ初のサヨナラホームランを放った。

　中日が最下位に沈んだ1992年、山崎氏は40試合に出場して、106打数25安打の打率.236、4本塁打、10打点の成績だった。40人枠から外れたシーズン当初を思えば巻き返したが、まだまだ1軍の戦力にはなりきれていなかった。

　プロ7年目の1993年はプロ初の開幕スタメン。4月10日の開幕・阪神戦（甲子園）に「7番・右翼」で出場して4打数2安打1打点と好発進したが、77試合で163打数44安打の打率.270、3本塁打、17打点と殻を破るまでには至らなかった。しかも「次の年はあまり試合に出れなかったんですよねぇ」と悔しそうに話したように8年目の1994年は38試合、42打数11安打、3本塁打、13打点と出場試合数がまた減った。

　1994年は、同率首位で最終戦を迎えた中日と巨人の「10・8決戦」があったシーズンだ。巨人が6-3で勝って、ナゴヤ球場で長嶋茂雄監督の胴上げという結果になったが、その試合に山崎氏は出場していない。優勝に備えてベンチ裏にいた。「あの時、俺、骨折していたんですよ。有鉤骨骨折。優勝してみんなで喜ぶぞ、球場に来いと言われて、後ろにいたんですけどね」。

　9月20日の阪神戦（ナゴヤ球場）に代打で出た時に骨折した。相手は阪神・湯舟敏郎投手。「カウントは忘れたけど、振った時にビーンと来たんです。スイングでね。あっ、折れたわってわかった。痛かったけどバッターボックスの途中で言えなくて、もう“みのさん（見逃し三振）”するしかないかって思ったら、あまりにも真ん中の球が来たので、本能的にバットを振ったらホームランになったんですよ」。

　シーズン3号の代打アーチで、山崎氏のその年の出場は最後になった。「打った後に高木さんに『監督、骨折しました』って言ったら『アンタ、何言っているの』って言われましたけどね。病院に行ったら案の定、骨折でした」。もっとも、苦労に苦労を重ねた長い下積み時代はこの“骨折ホームラン締め”の1994年で実質終わりとなる。翌1995年は初の2桁となる16本塁打をマークし、プロ10年目の1996年は39発を放ち本塁打王に輝くなど、ついに覚醒の時がやってくる。