山下舜平大の“救援挑戦”に滲むコーチの親心「肌で感じること」…賭けた将来の10勝

　厚澤コーチは「短い期間だったんですが、彼はリリーフの期間にいろんな経験をしたと思うんですよ」という。救援挑戦の理由などは山下に説明しなかった。「あえてこちらから言うことではありません。自分の目で、自分の温度で、自分の肌で感じることってたくさんあると思いますから」。荒療治であっても、試練に耐えて必ずはい上がってくるという期待感と、強い信頼関係があるからだった。

　山下は救援での1敗について「自分が野球を続けて、結果が出た時に『ああいうことがあったから』って言えると思います。中継ぎで12回のアタマから投げるということが、あれだけきついことかと気付けたことはプラスです。あのような状況で、あんな打たれ方をしたことも、いい経験になりました」と振り返る。

「彼は、3年後には誰からも文句が出ないくらいのエースになってくれないと困るんです」と常々、口にする厚澤コーチ。3年後に向けてリスタートした山下を厳しくも、温かく見守っている。

○北野正樹（きたの・まさき）大阪府生まれ。読売新聞大阪本社を経て、2020年12月からフリーランス。プロ野球・南海、阪急、巨人、阪神のほか、アマチュア野球やバレーボールなどを担当。1989年シーズンから発足したオリックスの担当記者1期生。関西運動記者クラブ会友。2023年12月からFull-Count編集部の「オリックス取材班」へ。