3年で戦力外…元日ハム野手の現在　25歳のプロ入りが生んだ焦り「1年ダメだったらクビに」

　通算47試合で打率.176、1本塁打、4打点だった3年間のNPB生活に「焦っちゃったんですよね。入るのが遅かったので、1年間ダメだったらクビになると思っていて自分の中でいろいろ変えてしまった。打てなくても自分を貫けていればよかったんですけど、どうしても1軍にいたい気持ちと活躍したい気持ちで、どうしようどうしようみたいな……」と後悔も明かす。

　2022年はイースタン・リーグで83試合に出場して打率.244、7本塁打、27打点の成績を残しながら戦力外。「本当に必要だったら支配下されていたと思うので、選ばれないならそうなんだろうなって」と淡々と受け止めた。「よく頑張ったなって、一回自分の中でなったんです」と一度は野球を辞めることを考えたが、縁もありクラブチームへ。それから2年が経ち「なんやかんや野球が好き。楽しいなっていうのが続けている理由です」と充実感を漂わせた。

　今も、シーズン中は就寝前にパ・リーグ3試合のハイライトを見るのが日課。古巣の仲間たちの活躍をチェックする中でも欠かさないのが、近藤の動向だ。シーズン終盤に右足首の怪我を負った際には「大丈夫ですか？」とLINEを送ろうとするも、最後の送信ボタンが押せず。「近さんは高校の先輩なので、飛び越えられない線があるんです。背筋が伸びちゃう」と照れ笑いした。

　樋口にとってかけがえのないNPBでの3年間。その景色を見させてくれたのは、近藤がいたから。尽きない感謝とともに、30歳になり次の目標も浮かんでいる。「ふと思うのが、このチームからプロに行ったら面白いなって。現実問題はなかなか難しいと思いますけど。若い子たちや、あまり経験していない子も多いので、いろいろ伝えられたらいいなと思っています」。その表情からは、野球を目一杯楽しんでいる様子が伝わってきた。