王貞治の名を全米に知らしめたアーロンとの“HR競争” 実現に尽力したパンチョ伊東氏【マイ・メジャー・ノート】
1974年に後楽園球場で本塁打競争を演じた王貞治氏（左）とハンク・アーロン氏【写真：産経新聞社】1974年11月2日、後楽園球場でハンク・アーロンと王貞治による“本塁打競争”が行われた
50年前の春、不滅といわれたベーブ・ルースの本塁打記録を塗りかえる715号を放ったのがハンク・アーロン。その前年にバットボーイとして、希代のホームランアーティストを間近で見つめていたのが、ブレーブス取材歴半世紀を数えるケビン・バーンズ氏である。話は、日本プロ野球で868本の生涯本塁打を記録した王貞治との思い出と、1974年秋に東京で行われたアーロンと王の“世紀の本塁打対決”実現へ尽力した日本人へと広がった。【全2回の後編】（取材・構成＝木崎英夫）
アーロンの打球が描く放物線に魅了されたバーンズ氏が、日本のホームランキング、王の存在を知ったのは1974年11月だった。米3大ネットワークの1つであるCBSテレビが企画したアーロンと王の夢の競演をテレビ観戦。1本差で勝利したアーロンに追いすがった一本足打法の王に目を奪われた。
「一本足打法といえば、子供のころに写真で見たメル・オットがすぐに浮かびます。アメリカの野球ファンならそうでしょう。でも、テレビで見たサダハル・オウのそれはオットとは違っていた。バランスの良さに驚きました。全体重を無駄なくボールにぶつけるフォームは、まさに完成品という印象を受けました」
イベントを仕切ったパンチョ伊東氏…パ広報部長でメジャー解説の第一人者だった
この一大イベントを契機に2人は厚い友情で結ばれ、現役引退後には一緒に世界少年野球大会を開いたことは広く知られている。
審判のファウル判定に議論は起きたものの、日本テレビ系列で録画中継ながら関東地区では27.8％の高視聴率を記録。成功裏に終えた企画について、何か言いたげだったバーンズ氏は「知ってます？ パンチョのこと」と切り出し、分け入った。
「ブレーブスからは広報部長と番記者1人がアーロンに同行しました。異国の地でただバットを振り、それをメディアが発信するという単純なことではありませんから、現地での仕切り役が必要でした。適任者がいました。窓口になったのが、メジャーに精通しブレーブスにも多くの知り合いがいたパンチョ・イトウです。事はすべて円滑に進んだと聞いています。世紀の対決の功労者の1人がパンチョですよ。若造だった私にもよくしてくれてね。優しい人でした」
忘れられぬ王貞治への単独インタビュー…「しっかり準備しました」
時は移り、アーロンは3年前の1月に86歳で他界。王は84歳になった。そして、18歳だったバットボーイは69歳になった――。2人の偉大な打者の記憶で決して色あせないもの1つを聞くと、バーンズ氏は遠くを見る目になり、ゆっくりと話し出した。
「1996年のアトランタオリンピックの数年前でした。サダハル・オウとハンク・アーロンが指揮を執るチームが親善試合を行ったのですが、その前日、オウさんに単独インタビューをする機会に恵まれ、こちらの質問の意を汲み取りながら丁寧に答えてくれました。感激しましたね。その時に録音したテープはいまも大切に持っています」
インタビューの翌日、バーンズ氏は通訳を務めた女性から王が質問の内容に感心していたことを聞かされた。不安だらけで臨んだものの、自信はあったと明かす。満面の笑みを浮かべたバーンズ氏に、思わずひと膝乗り出した。
尋ねた米野球殿堂博物館…フィルムから響くアーロンのメッセージ
11月半ば、小雪が舞うクーパーズタウンの米野球殿堂博物館を訪ねた。レンガ造りの3階建ての同館では、各階を回る前に併設されている「Grandstand Theater」で、殿堂の歴史をまとめた約16分のフィルム鑑賞を推奨している。
スクリーンに穏やかな表情のアーロンが映ると、動き出した唇からは情緒に訴えるメッセージが響き出す。
「多くの人は、ベーブ・ルースの記録を抜くためにやっていたのだろうと言いました。でも、それは違います。私は、（メジャーでプレーするという）夢を果たすためにずっとやってきただけです。だから、皆さんには、ベーブ・ルースのこともハンク・アーロンのことも忘れないでほしいのです」
（木崎英夫 / Hideo Kizaki）
