新人トレで肘痛も「言えなくて…」　“結婚直後”に受けた戦力外、苦悩の4年で残った後悔

　4年目を終えた2021年オフ、戦力外通告を受けた。どこかで覚悟はしつつも悔しさはあったが「2回も手術をさせてもらって、全然投げられない僕をサポートしてくれた球団には感謝の気持ちしかなかったのが本音です。クビと言われたらスッパリ諦めようと思っていたので『引退します』と伝えました」。トライアウトを受けることもなく、ユニホームを脱ぐことを決めた。

「僕より家族の方が気を遣っていたと思いますね。後から妻に聞くと、最後の年は毎朝なんて声をかけていいかわからなかったと、帰ってきても暗い顔をしていたと言っていました」。2021年1月に結婚し、同年秋に戦力外となったが、愛妻からは現役引退の決断に「お疲れさま、頑張ってよかったね」と労われた。

　また球団側は齋藤さんの練習態度や人柄を見て、戦力外の際にスタッフとしてのポストを提示した。「今後のビジョンを考えて、あとは僕自身世話好きだったりするので頼ってもらえてやりがいを感じることができると思いました」とファームサブマネジャーとして第二の野球人生をスタートさせた。

　齋藤さんは現役時代からムードメーカーとして練習前に一発ギャグをしたり、ファン感謝祭でも度々爆笑をさらっていた。マネジャー転身後も、ファームのイニング間イベント「湘南菱油presentsスカスタDASH」に出場して盛り上げ、いつ振られてもいいようにネタ帳も持ち歩いていたという。「それが僕のキャラだと思っているので。ファームも盛り上げたいと思っていたし、僕にできることがあれば、求めてくれるなら何でもやりたいと思っていましたから」と誇らしげな笑顔を見せた。

　選手として4年間、裏方として3年間在籍したベイスターズに「いろいろなことを学べた本当に濃い7年間でした」と感謝する。うまくいくことが少なかったプロ生活も、その明るさと野球に打ち込む真面目な姿で周囲に愛された齋藤さん。変わらない“真っすぐさ”を武器に、SB C＆S株式会社で「ビジネスマンとして一流に」を目指して歩んでいく。