巨人主砲への死球で苦情殺到「外に出るのも危ない」　あらぬ“故意”疑惑に苦悩｜球界群像 野口茂樹#10

「寮に帰ったら、巨人ファンからの苦情電話がすごかったんです。僕は電話に出ませんでしたけど、電話をとった人が『“野口を出せ”とか言っているぞ』って。昔は何かあったら寮に電話がかかってきていました。そんな時代でしたね。『外に出るのも危ないぞ』と言われて、数週間は外出も控えました」。加えて、試合中もそうだったが、巨人サイドから故意死球を疑われたのがむなしかったという。

「落合さんもずっとそう思っていたみたいで……。でも、あれはインコースに厳しく投げたら、ひっかかっちゃったんです。ひっかかってラインのところに行ったのを（落合さんも）踏み込んできて、どっちもハマってしまったんですよ。僕の真っすぐはちょっと真っスラするんで食い込むんです。たぶん、よけただけだったら胸元で終わったはずです。一瞬（踏み込んで）打ちに行った分、当たった。だからそれをわざとと言われるのはきついんです」

　ただでさえ、制球難に苦しんでいたのに、大ピンチで右の強打者の落合を迎え、力みもあった。「ランナーが三塁にいるのに、当てに行くことはありません。ワイルドピッチになる可能性がありますから。満塁策をとる場面なら、外に外して四球にしていたと思います」とも野口氏は言い切った。

　落合は翌9月1日から戦線を離脱し10月19日からのオリックスとの日本シリーズで復帰。その後、日本ハムに移籍したが、左手小指骨折以降、調子は上向かず、2年後の1998年に現役を引退した。そんな流れも野口氏にとってはつらいものだったようだ。「そういうのって、ちょっと自分でも残るんですよねぇ。わざと当ててないのに、けっこう周囲からもいろいろ言われて……」。

　後に中日・落合監督と野口投手の関係にもなるが、この死球問題に関して両者で話すことはなかったという。「（死球の際は）球界を代表するバッターですから、そりゃあ気になりました。でも（死球の）次の日はおられなかったし、直接、落合さんに謝りには行けなかったので、トレーナーを通じて謝っておいてくださいというのは伝えました。伝わっていなかったのかもしれませんけど……」と野口氏は、またむなしそうに話した。