“ライバル”獲得で「必要とされていない」　元DeNA助っ人退団の真相…貫く愛「戻りたい」

「年俸以外の部分で、望んでいる条件とは違いました。新しいリリーフの外国人を獲るということで、自分は1軍が確約されていない、必要とされていない感覚があったのがキッカケです。個人的な気持ちとしてはベイスターズに残りたかったですが、プロとして自分のやってきた経験やキャリアに誇りを持っていたので、それを活かせるチームを探しました」

　NPBの他球団からのオファーもあったが、家族のことを考えて断念。カブスとマイナー契約を結び、7月に退団してからはメキシカンリーグのモンテレイ・サルタンズでプレーした。7月といえばNPBの補強の期限でもある。DeNA復帰を熱望していた左腕は球団関係者と話をしたというが「すでに枠はいっぱいと言われた。寂しい気持ちはあるが、ビジネスの一部だし、そういう世界だとわかっているので納得しています」。それでも再びNPBの1軍舞台を目指し、日本に帰ってくることになった。

　今でも試合の結果をチェックしたり、同学年の山崎康晃投手とはテレビ電話をするなど“横浜愛”を持つ。「戻りたいと思っています」と率直な思いも明かす。それほどまでに心を動かしたことには「人がすごくよかった。同世代の選手も多くて仲良くさせたもらったし、7年という長い時間の中で、食事だったり球場以外の場所にも行った。そういう関係性がとてもよく、すべてが大切な時間だったんです。あとは4か国でプレーしましたが日本のファンが一番。すごく応援してくれました」と思い出したように微笑んだ。

　一番に掲げていた「横浜復帰」はまだ叶っていないが、再び“第2の故郷”で腕を振る。32歳の挑戦には、熱い思いが宿っている。