「マウンドに上がるのが憂鬱」 現ドラ→1年で戦力外…狂い続けた歯車、消えた自信
楽天時代の櫻井周斗【写真：小池義弘】楽天を1年で戦力外となった櫻井周斗は台湾・台鋼ホークス入団決定
楽天を昨季限りで戦力外となった櫻井周斗投手が、台湾プロ野球・台鋼ホークスに入団することが決まった。2023年オフにDeNAから現役ドラフトで移籍してわずか1年だったが、昨季後半は「マウンドに上がるのが憂鬱」と、どん底に陥っていたことを明かした。
5月10日に楽天で初めて1軍登録されると、4試合連続無失点の好スタートを切った。しかし21日のソフトバンク戦だった。0-9の4回無死満塁で登板すると、相手打線の勢いを止められずに1イニングを6失点。また2軍調整を経た7月10日のロッテ戦でも、1-8の初回無死満塁から出番が来たのだ。3回までは無失点でしのいだが4回に崩れて4失点。これが最後のマウンドとなった。実際には大量失点を喫した2試合以外は失点を許していないが、楽天では8試合で防御率8.44という数字が残った。それでも決して言い訳をしなかった。
「厳しい場面でいくことはわかっていたので、その辺の割り切りはできていました。結局、そこを乗り越えられる人が残っていく世界じゃないですか。だからそこを抑えられる人間でありたかったなと思います」
後半戦でやり返す――。そんな思いを胸に抱いていたが、歯車は狂っていく。状態は上がらず、勝負の土俵にすら立てない。ライバルたちがどんどん1軍でのチャンスを掴むのを、見ていることしかできない。自分を取り戻すことができず、苦悩した。
トライアウトへの調整で光「ダメなら終わりと吹っ切れたのも大きかった」
（町田利衣 / Rie Machida）
