甲子園と無縁だった36年「また駄目か」　浦和実・辻川監督が耐えて掴んだ“とっておきの運”

初の甲子園出場を決め、歓喜に湧く浦和実ナイン【写真提供：産経新聞社】

浦和実・辻川監督が就任早々に突きつけられた“難題”

　埼玉の私学として9校目となる浦和実が、18日開幕の第97回選抜高校野球大会（甲子園）に初挑戦する。大会5日目の第3試合で、出場3度目の滋賀学園（滋賀）と1回戦を戦う。浦和実の監督に就任し、37年目でつかんだ初の甲子園に辻川正彦監督は「校歌を1回は歌いたい」と初戦を待ちわびる。

　才能豊かな小学生の頃、プロ野球選手になれると信じた。中学でも強打者として鳴らしたが、城西大城西高（東京）進学後はすっかり自信をなくしてしまった。

「同級生の前橋工業・渡辺久信や木更津中央・与田剛、創価・小野和義というプロ入りした投手と対戦したら、球が全然見えなかったんですよ。でもプロに行く強打者はちゃんと打っていた。プロは無理だと悟り体育教師を目指しました」

過去4度、手が届きそうだった甲子園

　辻川監督が赴任した年の3月に小原沢重頼が卒業。1991年のドラフト会議で巨人に2位指名された投手で、2020年からは母校の投手コーチを務める。こういう逸材が在籍したこともあるが、中学のスター選手の多くは見向きもしなかった。「声を掛けても、ことごとくライバル校にもっていかれた」と頭をかいた。

“試練の3年目”が到来。夏の第72回大会は2回戦から登場し、3連勝で初のベスト16入りを果たした。校長からの言葉はなかったが、続投できそうな雰囲気を感じたそうだ。5年目となる1992年の夏は、高村泰晴が1回戦で無安打無得点試合を達成。勢いに乗って初の8強に進んだ。さらに新チームは秋季県大会で準優勝し、初の関東大会切符を獲得するなど短期間のうちに結果を出した。

　これまでに4度、甲子園が見えかかったという。最初が初陣の関東大会で、1回戦では初優勝した常総学院（茨城）と5-6の接戦を演じる。その次が2000年秋の関東大会。1回戦で千葉1位の八千代松陰に5-1で快勝し、8強に進んで甲子園の可能性を残した。「茨城勢が優勝、準優勝、3位で同じ県から3校はないと言われたが、3校とも選ばれて補欠でした」と残念がる。この時のエースが2008年に西武へ入団した平野将光だった。

監督就任37年目に掴んだ、とっておきの“運”

「37年の奉職中に監督、部長、総監督として野球部に携わり、西武に入団した豆田のときなど、4回あったチャンスをものにできなかった。（去年の）夏も4回戦で早々と春日部共栄にコールド負け。また駄目か、甲子園とは無縁のまま65歳の定年を迎えるのかな、って諦めかけていたんですよ」

　折れそうな心を今のチームが救った。昨秋の県大会で浦和学院や聖望学園、山村学園、西武台といった難敵を連破し、関東大会でも4強を射止めて悲願を達成した。

　あまり強運ではなかったかと水を向けると辻川監督は「総合的に考えたら運はあるほうだと思う」と頷き、昨秋の関東大会を引き合いに出した。「どこも強いが、東海大相模と横浜、健大高崎、山梨学院とは準決勝までやりたくなかった。佐野日大も嫌だったけど全部なかった」と組み合わせの妙に驚いたという。

（河野正 / Tadashi Kawano）