理由は「僕を見てくれない」　練習中断に衝撃「ちょっと待って」…阪神コーチが得た教訓｜球界群像 上田二朗#22

「最初は“ちょっと待ってくれよぉ”って思ったんですけど、今日は田村を見ようと判断したのは私だし、やっぱり選手というのはひと言でも声をかけてあげなきゃいけない。見てやらないといけない。みんながみんなそういう考えを持っているとは限らないけど、そういう考えの選手もいるんだなと勉強になりました。目配りをしたり、声がけをしたり、そういうこともコーチの役割。二度と同じようなことが起きないようにしなければいけないと思いましたね」

　上田氏はフロント入りしてからも2軍のコーチなどにもそのことを伝えてきたそうだ。「“こういうことがあったんだよ”ってね。『見といてやれよ』『一声でいいから、どうなんや、調子どうや、肩痛くないか、大丈夫か、とか、声をかけてやれよ』『声をかけてやるのと、やらないでは全然違うよ』って、私が管理や編成の頃によくそういう話をしましたよ」。プロ入り後は、ほとんどをタイガースとともに過ごしてきたのだから、その“阪神愛”はハンパではない。

　一番の思い出に、星野仙一監督が阪神を率いて優勝した2003年をあげた。「私は（東海）大学の時は何度も優勝しましたけど、プロでは経験していなかった。1985年の（吉田義男監督体制での）優勝の時は2軍のコーチでしたしね。ユニホームは着ていなかったけど、星野仙さんの時には管理部長をやっていましたのでね。その翌々年（2005年）に岡田（彰布監督）も優勝しましたけど、その時はまた2軍におりましたし……」。

　2003年11月3日に大阪と神戸で行われた優勝パレードも忘れられないという。「私は先導車に乗っていたんですけど、雨の中、幾重にもなって、ファンの方々がかっぱを着て涙を流してくれて……。優勝した時だけでなく、パレードの時までこんなにファンの方は喜んでくれるんだと。やっぱり勝たなければいけないと思いました。あの感動というのはねぇ……。『あの姿を見て見ろ』と私は部下に言った覚えもあります。私たちも一緒にみんなで泣きました」。

　時を経て2025年のプロ野球が開幕した。野球評論家の立場の上田氏だが、藤川監督への期待は大きい。「彼の野球理論というのはすごいものがありますのでね。それがそのまま反映できればいいかなと思います。とにかく勝ってほしい。（前監督の）岡田に続いて、勝てるチームを作ってほしいです」と熱い口調で話す。その上でコーチ陣やフロント陣に向けて、こう続けた。

「まずコーチが組織の中でどんな動きをするか。監督の顔色ばかりを見るんじゃなくて､時には監督に文句を言えるような立場で選手をかばっていく。かばいすぎても駄目なんですけど、そういうのは非常に大事なポイントだと思う。そして、どんな時でも監督を孤立させないことですよ。いい時はいいんです。よいしょ、よいしょで。でも悪くなった時のことも考えないといけない。それはコーチと違って勝負のことまで考える必要がないフロント陣の仕事ですよ」

　すべては藤川阪神のことを思ってのことだし、評論家としても熱く接していく考えだ。「意見として言いますよ。何でもかんでも褒め称えるばかりではいけないし、ここはこうする方がベストとか、私もいろんな経験をさせてもらったなかで、その時々に必要な言葉を選びながら言ってあげないといけないかなと……」。

　上田氏は40年以上も阪神球団に所属し、退団後もタイガースのことを第一に考えて野球人生を続けている。「去年（2024年）77歳になったんですけど、この年でもまだ野球に携われる幸せ感というのは、なかなか誰もが味わえることではないと思っています」。1973年に22勝をマークしたレジェンド右腕。コーチ、フロントとしても常に阪神のために全力を注いだ。それは今も、これからも。「いいのかなと思うくらい幸せです」。笑顔で断言した。