MLB挑戦直前の“英雄”に死球　「痛くないだろう」も、まさかの展開…プロに繋がった縁｜球界群像 今村猛#2

「祝シアトルマリナーズ入団　メジャーで大きくはばたけ！　郷土の希望　城島健司選手」との横断幕などが掲げられた球場で、中学2年の今村氏が中学生チームの投手を務め、打者・城島と対戦した。抑えてやろうなんて気持ちは全くなかった。「それは無理だと思ったし、楽しくやれればいいかなって感じでした」。結果は脇腹付近への死球。「当たっちゃいました。抜けましたね」。緊張からではなく「寒かったんで、それだけですね」という。

「軟式で125から130（キロ）くらい。痛くはないだろうなと思っていました」とクールに振り返ったが、サービス精神旺盛な城島は、すかさずマウンドに向かって走り出すパフォーマンス。笑いながら投手・今村を追いかけ回した。「僕も逃げました。反応しましたね。逃げ切りました」。死球に怒った選手がマウンドに突進し、危険を察知した投手が逃げていく。乱闘シーンのような形になって、それもまた盛り上がったそうだ。

　地元のスーパースターとの、その時の“接点”はそれだけ。「その後は（話をするとか）何もなかったと思います」というが、城島との“縁”はその後も違う形で続いていた。「中学3年の時、だから、その年の4月と思いますが、小佐々中学の校長が、城島さんの（佐世保市立）相浦中時代の野球部監督だった左海（道久）先生になったんです。城島さんを育てたということで、すごい有名な方だったんです」。

　左海氏は1986年、相浦中を全国中学校軟式野球大会で全国優勝に導いた監督で、その後も村田善則捕手（現巨人総合コーチ）や城島を指導したことで知られていた。「校長だったので（野球の指導は）直接なかったんですけど、話をしてもらいました。相浦中の時の城島さんは野球のことだけを考えていたという話とか、こんな練習をしていたとか、その考え方とかを聞いて、僕ももっと野球をしなきゃって思ったのを覚えています。それで僕も変わったと思います」。

　今村氏が中3時の小佐々中野球部は前年のように勝ち進むことはできなかったが、運命の出会いで野球への向上心は高まった。「ポジションは違いましたけど、城島さんを尊敬しています」。死球の“縁”も含めて、何かしら通じるものがあったのかもしれない。その時は、後に城島とプロで対戦することになるとは「思ってもいませんでした」というが、野球への取り組み方が変わったことで技術も進歩していった。進学した清峰高でさらにジャンプアップする。