右肩負傷で呼吸すら“困難”　18歳ドラ1がプロ入り後に感じた洗礼「どうしよう」｜球界群像 今村猛#8

「前田健太さんにはお世話になりました。同じ組で回ることも多かったし、投げることもそうですけど、走ることも、守ることも、打つのもすごかったので、全部が勉強でした。ただ、何をどうすれば、追いつけるのかなっていうのはわからなかったです。練習はきつかったです。（高校と違って）毎日、一日やるわけですからね」。それでも必死に食らいついた。そんな時に「カピバラに似ている」と話題になった。

　2009年にカープで現役を引退し、新たに1軍チーム付き広報に就任した比嘉寿光氏がブログにそう書いたのがきっかけだった。「（比嘉氏の）他には誰からも言われていなかった。みんなから言われていたわけではないんですけどね。ブログでファンの方に先に伝わったのかな。知っている人は知っているという感じでした。ファンの方からは、そういうぬいぐるみとかをプレゼントされたりしましたね」。

　今村氏＝カピバラのイメージはどんどん浸透し、のちにはそれを題材とした限定Tシャツが球団のオフィシャルグッズショップで販売された。その後も2013年広島ドラフト1位で同郷の長崎出身の大瀬良大地投手も“カピバラ顔”とのことで「カピバラ兄弟」と呼ばれた。さらにFA権を行使して巨人に移籍した大竹寛投手の人的補償で広島入りした一岡竜司投手も同タイプと見られ、“カピバラ3兄弟”も定着。2019年から2021年までは中国電力のCMにも3人で出演するほどブレークした。

「すべては比嘉さんから始まりました。CMにまでなりましたからね」と比嘉氏の“見る目”に感謝しているが、「似ている」と言われた当初はそこまで盛り上がるとは思ってもいなかっただろう。そんな1年目のキャンプを乗り越え、今村氏はオープン戦もそのまま1軍に帯同した。だが、気付かぬうちに無理をしていたようで、オープン戦終盤に右肩甲骨付近を痛めた。「初めて痛めた箇所でした。けっこう痛かったです。呼吸するのも痛かったですからね」。

　この故障がなくても2軍落ちの予定だったが、プロで初めての試練でもあった。「たぶん、肉離れだったと思います。でも､大して治療とかしていないですよ。自然と治るのを待つって感じでした」。その後は少々、痛くても投げたという。「あまりよくないことですけど、僕は1年目からどうにか活躍したいと思っていたので、（完治前から）投げていました。何とか投げられたのでね」。カピバラ似の高卒ルーキーは1年目の8月に1軍デビューを果たすことになる。