球団記録生んだ“仰天”のルーティン　高卒3年目で迎えた絶頂期「しんどくても続けた」｜球界群像 今村猛#12

　その試合は3点リードの9回に守護神のデニス・サファテ投手が登板したが2安打2四球の乱調で1点を失い、1/3で降板。今村氏がマウンドに上がったものの、牽制悪送球で1点差にされ、岡田幸文外野手の二塁適時内野安打で追いつかれた。試合は4-4で引き分け。「内野安打も明らかな打ち損じでバットを折ったんですけどね。そのもどかしさもあったと思う。悔しかったです」。こうした経験もバネにして、球団新記録を達成した。

　3か月近く続いた無失点。「記録（当時の球団記録は23試合）が近づくと周りからも言われましたけど、あまり気にはしなかったです。いつも通りやるだけだったので……」。その上で「（記録を）気にしすぎて、飲みに行かなくならないようにと考えていました」と話す。「僕はその頃から変なことをしていて、毎晩飲みに行ったりしていたんです。ルーティン化はしていなかったけど、それでうまく切り替えられたし、自分のリズムだと思っていました」。

　無失点が続いているからといって、“節制”は考えなかった。「変に“置きに行く”のが怖かった。だから、ちゃんと行きました。しんどくても行っていました」という。「お酒はそんなに強くないと思います。ただ、その場が楽しかったんでね。何人かで行っていましたけど、選手とはあまり行っていません。知り合いの人が多かった。その方たちも絶対大変だったと思いますよ。ほぼほぼ試合が終わってから付き合ってもらっていましたから」。

　それも含めて、自分の“ぺース”を維持した。「ナイター後ならスタートが遅いので、帰りは（午前）2時、3時だったと思います。（29試合連続無失点の最中は）基本的にそれを続けていました」。8月14日のヤクルト戦（マツダ）で7回から登板し、回を跨いだ8回に1失点して記録は止まった。それでも飲みに行くのはやめなかったそうだ。「そこまでいくと、今度はシーズンを通して変えないとなったんでね。移動日とかナイターデーの時は行かなかったですけど……」。

　リリーフは毎日スタンバイするだけでもハードな仕事だ。だが、先発に戻りたい気持ちは「なかったと思います」とあっさり言う。「（先発で）週に1回投げるよりはいいかなと思っていました。先発だと“調整しているんだから”と言われるじゃないですか。で、失敗したらまた1週間駄目なので……。だったら毎日、同じサイクルの方が体的にもいいのかなと思ってね。中継ぎの方がよかったですね。楽しかったですよ」と振り返った。

　リーグ3位の26ホールドを挙げるなど実際、結果も残し「3年目は僕のプロ野球人生のなかでは一番いい年でしたね。感覚がよかったです。思ったように投げられましたから」と満足そうに話す。秋には野球日本代表「侍ジャパン」入り、2013年の第3回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）にもチーム最年少で出場した。だが、ここからまた試練の日がやってくる。