神宮で浴びせられた悲鳴と怒号…傷心の元広島右腕　救ったつば九郎の“神対応”｜球界群像 今村猛#18

　そこには「やくるとすわろーずふぁんのみなさん、かーぷの、いまむらくん、わざとあてたわけではありません。わかってます、あたまだぞ～！って。あすいこうも、いまむらくんでてくるでしょう。ひんのない、きたないやじはやめましょう」などとつづられており、今村氏もそれを知って､心底ありがたいと思った。5日の登板後に自身のインスタグラムで「つば九郎さん　ありがとうございます」と感謝の気持ちも示した。

　今村氏は2011年8月7日の巨人戦（マツダ）で、長野久義外野手に頭部死球を与えて危険球退場。それ以降、右打者への内角シュートは「あの時の軌道が出てくる」と投げにくい球になった。その分、外角球に磨きをかけて成長した。川端への死球はその時以来の危険球退場で、しかも今度は左打者。またもや精神的につらい状況だった。なおさら、つば九郎のフォローは心にしみたのだろう。

　その後の今村氏は4月12日の阪神戦（甲子園）で5-1の7回に2番手で投げ、1回を無失点。ジェイ・ジャクソン投手、中崎翔太投手につないだ。4月15日の巨人戦（東京ドーム）、4月17日のヤクルト戦（呉）でも「今村→ジャクソン→中崎」で勝利に貢献するなど、危険球退場による影響を感じさせない結果を残した。5月終了時点で1勝0敗、防御率1.65の成績だった。

　しかし、6月になって調子を落とした。「フォームのバランスを崩していた感じでした」。6月下旬から8月上旬まで2軍調整の時期もあった。そこで、またやり直したという。プロ5年目、6年目に不調に陥った時は投球フォームを「小さくシンプルに、簡単に」変えたことで活路を見い出しただけに「あと、何を変えるかなと思いました。最後はとっぱらって何も考えずに投げようと。もっと考え方をシンプルにって感じでね。でも､その時はうまくいかなかったんです」。

　2018年、広島はリーグ3連覇を成し遂げた。しかし、今村氏は43登板で3勝2敗1セーブ13ホールド、防御率5.17とV1、V2の時よりも成績を落とした。3連勝で突破した巨人とのクライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージでは登板なし。1勝4敗1分に終わったソフトバンクとの日本シリーズには第4戦（10月31日、ヤフオクドーム）で1-3の6回に3番手で投げ、打者6人に3安打の1回1失点と精彩を欠き、出番はそれだけだった。

「結局、コンディションが悪かったんだと思います。（肩、腰など）いろんなもの、全部が（以前とは）違いました」と不調の原因を表現した。3連覇しながらも「苦しみました」とも。それでも43登板したわけだが、振り返れば4月の危険球退場時に、つば九郎による温かいバックアップがなければ、この年はもっと苦しんでいたかもしれない。

　2025年2月19日、つば九郎担当者が亡くなったことをヤクルト球団が発表した。恩人の突然の訃報に今村氏もショックを受け、2018年のことを思い出したという。「12球団の中でも一番愛された方だったと思います。違う世界にいっても人気者でいてほしいです」。あの時の感謝の気持ちは、現役を辞めた今も忘れることはない。