九里亜蓮に指揮官も思わず「バケモノですね」　右腕が追い求める“レジェンドの姿”

　2024年に日本の野球殿堂入りした右腕の偉業は枚挙にいとまがないが、特筆されるのは完投への“こだわり”だろう。プロ初登板で完投勝利を挙げて以降、日米通算で先発だけで200勝を達成。引退した2016年4月の巨人戦（マツダ）では120球、被安打4で完封勝利したが、41歳以上の完封は史上4人目の快挙だった。

　2013年ドラフト2位で亜細亜大から広島入りした九里は、プロ2年目から2年間、黒田の薫陶を受けた。「『完璧を求め過ぎず、1年間、安定して投げるピッチャーが、一番信頼を勝ち取るピッチャーだから』という言葉をもらったのは、3年目の2016年。1年目に20試合（先発16）に登板し2勝（5敗）を挙げた九里だが、2年目は7試合の登板にとどまり未勝利に終わった。「絶対にゼロで抑えなくてはいけない」と完璧を求め過ぎていた心を解放してくれる言葉で、4年目以降、九里は先発としての地歩を固めることができた。

　完投にもこだわる。投手の分業制が確立されている中で、2018年以降、2022年を除き、完投を記録。2023年には3完投をすべて完封でやってのけた。

　「僕の希望は伝えますが、決めるのは首脳陣の方。常に最後まで投げたいと思ってマウンドに登っているんで、その気持ちはこれからも変わりません。1イニングでも長く投げたいという気持ちを継続しながら、（投球内容を）反省するところは反省してやっていきたいと思います」と九里。33歳の右腕は、フォア・ザ・チームに徹しながら、高みを目指す。

○北野正樹（きたの・まさき）大阪府生まれ。読売新聞大阪本社を経て、2020年12月からフリーランス。プロ野球・南海、阪急、巨人、阪神のほか、アマチュア野球やバレーボールなどを担当。1989年シーズンから発足したオリックスの担当記者1期生。関西運動記者クラブ会友。2023年12月からFull-Count編集部の「オリックス取材班」へ。