「メチャクチャ腹が立った」　強豪校から誘いも…元虎戦士が受けた“屈辱の宣告”｜球界群像 狩野恵輔#4

　狩野氏はこう説明する。「その人は全然スカウトじゃなかったんです。ただ人数を集めるために、その地区でいい子を獲るためだけに来ていた人だったんですよ。中学がどうとかではなく、赤城北中で一番いい子は誰、じゃあ獲っておこうくらいの。たぶん、そんな感じだったんです。その時は普通に話を聞いて帰りましたけど『3年間補欠』って言われてメチャクチャ、腹が立ちました。でも僕は何か変わっていたんでしょうね。それで前橋工に行ったろうと思ったんです」。

　闘争心に火がついた。「負けん気も強かったんだと思います。絶対見返してやろうという気持ちになったんですよ。“無理”と言われたから、絶対にレギュラーになってやるってね」。そして、こう付け加えた。「だから、ある意味、そのスカウトっぽい人にも感謝ですよね。あの時にそうやって言ってくれたから、僕はカチンと来て、行く気になったのでね」。前橋工進学がプロへの道にもつながっただけに、これも狩野氏の野球人生における、一つの大きなポイントだった。

「前橋工は僕が入学する前の年（1997年）とその前の年（1996年）で2年連続（夏の）甲子園ベスト4の強い高校だったので、親も心配だったと思います。そりゃあ、そうですよね。中学では真面目に野球に取り組んでいませんでしたからね」。その後もスンナリはいかなかった。「素行もそんなによくなかったし、中学の先生に『前橋工に行かせてください』と言ったら『今までの態度を考えて』って『あなたは推薦できません』と言われました」。

　それでも前橋工へ傾いた思いを貫いた。「一般で受験して合格したんですけど、推薦で入れず、前橋工の人もびっくりだったんじゃないですかね。『お前、そこまでか』みたいな」と狩野氏は笑みを浮かべながら話したが、大変だったのは、入学してからだった。「野球部に1年生は40人入ったんですけど、そのうち一般生は僕を含めて4人だけ。あとは全員推薦で入っていたんです。中学の時に県大会や全国大会に行ったヤツもいて……」。

　やはり野球強豪校に加わった新入生はツワモノぞろいだった。「1年生はアップとか完全に2年生、3年生とは別。サブグラウンドで走れって。そこで声出しの仕方とかも教えてもらうんですけど、僕は1年生40人の中の最後方で走っていました。後ろの4人が一般生。前の方は（中学で）実績のあるヤツとかなんです。みんな、我こそはって感じで前の方に行くんですよ。僕は一般生のヤツと『何だこれ』『どうする』なんて話していました」。

　すべてに戸惑ったという。「監督に『おい』って言われたら、みんなが『はい！』って行くじゃないですか。そういうのもよくわからなかった。中学の時に厳しくやっていなかったので。『そんなふうにしなきゃいけないんだ』みたいな……。一応『はい！』は言いましたけど、それも見よう見まねでした」。もちろん、野球のレベルも高かった。「甲子園に出たチームですし、2年生、3年生はめちゃくちゃスゲーなって思いましたよ」。

　1年生の中でも“後方部隊”からのスタートになったが、狩野氏はそこからチャンスをつかんで這い上がっていく。そのパワーの源の一つが、高校進学先を決める時の「絶対見返してやる！」の気持ちでもあったのだろう。困惑の“船出”は、同時に一般生からの“大逆転ストーリー”の幕開け。1年夏にはベンチ入りも果たすことになる。