チラつく引退…2軍降格で違和感「僕は邪魔だな」　阪神に隠し通した“終わりの時”｜球界群像 狩野恵輔#23

「17年が、けっこうキーになる年だと思ったんですよ。これは勝手な僕の判断ですけど“17”って数字がけっこうついて回っていたんです。誕生日が12月17日、阪神と契約した日が11月17日とかほかにもいろいろあったんです。で、2017年じゃないですか。自分の中で、阪神が優勝する、あるいは僕がメチャクチャ活躍する、か（現役が）終わる年だと思ったんです。17を超えたらわからないですけど、確実に何かがあるはず、とね」

　そして、プラスになることだけを考えるようにしたという。「いい方でね。自分が選手会長になった年に優勝する。あ、これはあり得るなって、くらいの気持ちでいたんです」。だが例年以上に調子が上がらなかった。開幕2戦目の4月1日の広島戦（マツダ）では8-8の8回、勝ち越しのチャンスに代打で起用されたが、三振（試合は延長10回8-9のサヨナラ負け）。同4日のヤクルト戦（京セラドーム）は2点を追う9回裏の好機に代打で遊ゴロに倒れた（試合は1-3）。

　同5日に2軍落ち。もう一度やり直したが、うまくいかなかった。「スタートから自分自身の成績があまりよくなくて、あれ、おかしいなって。で、ファームでやっても全然成績が出ない。そしたら、だんだん思っちゃったんですよね、“うわー、こっちの方かもしれん”ってね」。封印していたはずの17のマイナス要素である“終わる年”の方を考え始めてしまったそうだ。「5月頃には嫁さんに『7月までに1軍に呼ばれなかったら辞める』と言いました」。

　これまで打ちのめされては這い上がり、また、打ちのめされては復活するという野球人生を歩んできたが、この時ばかりは違った。「ファームで僕は邪魔だなって思ったんです。若手が頑張っている、コーチたちもワーってやっているのに、自分が一番年上でベンチの後ろに座っているときに、メチャクチャ僕を使いづらいだろうなってね。これではよくないなぁ、やばいなぁって思った。それで嫁さんにも『7月までに』と言ったんです」

　それにしても1年前は代打の切り札としてバリバリに活躍したのが、どうしてそうなってしまったのか。「その時は原因があまりよくわかっていなかったんですが、振り返れば、あの年、体を大きくしたんですよ。（体重を）増量しました。食べて、ウエートして……。もともとスピードで勝負するタイプなのにパワーで勝負しようとしたからうまく打てなくなった。もう走るとかじゃない、代打だから打てばいいと思って失敗したんですよ」と狩野氏は話す。

「技術が落ちたとかよりは、そんな最初のところで噛み合っていなかった。一番それが響いたと思います。バッティングをやっていても何か変だなぁってね。で、他の選手が活躍したら、自分も頑張らなきゃいけないってまた焦る。でも成績が出ない。あれ、おかしいな、おかしいな、みたいな感じでした。感覚を戻すのに必死にやったけど、結局、戻らずみたいな……」2017年の狩野氏は8月26日に1軍再昇格。自身で設定したタイムリミットの7月を超えていた。

「その時点で何人かの知り合いには『辞める』と言っていました。でも球団には言っていなかったのでやるしかない。もう1回、必死にやったんですけど、気持ちが後ろ向きだったんでしょうね。ホント、ムチャクチャ申し訳ないんですけど、その後、（3試合）3打席に立ちましたけど、まったく球が見えていなかったです」。9月3日の中日戦（甲子園）、2-4の7回裏での代打が現役ラスト出場になった。相手は中日右腕・谷元圭介投手だった。

「空振り三振です。もう全然当たらんわって感じの。真っすぐもメチャクチャ速く感じるし、もう全然駄目だと思った。空振りしてベンチに帰る時の雰囲気で、ああ、これでファームに落とされるなって全部見えるんですよ。ああ、これが現役最後だなって思った。そしたら、本当に（翌9月4日に）ファームに落ちて、現役最後。何かそれも覚えていますね……」。その後、球団にも自分の意思を伝えて、9月18日に正式に引退を発表した。

「ファンの方に本当に助けられたというのを自分で感じています」「こういうふうに17年間できたのは、僕の誇りです」……。引退会見ではこらえきれずに涙も流した。通算成績は402試合、783打数200安打、打率.255、18本塁打、91打点、11盗塁。いろんな苦難を乗り越えての数字には結果以上の重みがある。怪我も含めて、もったいない出来事が何度もあったが、狩野氏は“17”年で終わった当時を思い返しながら「でも、それも僕の野球人生なんでね」と笑顔で話した。