幻に終わった「巨人・サファテ」　売り込みも失敗…伝説守護神が日本行きを志願した理由

2013年オフ…西武から鷹入団の経緯を明かす

　歴代最強の助っ人クローザーは、前人未踏の大記録を打ち立てる前にユニホームを脱ごうとしていた。広島、西武、ソフトバンクでプレーしたデニス・サファテ氏。NPB通算234セーブを挙げた「キング・オブ・クローザー」は、福岡にやってきた意外な経緯を激白した。

　日本でのキャリアがスタートしたのは2011年。広島でいきなり35セーブを挙げる活躍を見せた。その前年、サファテ氏は米球界でプレーしたものの、メジャーの舞台で登板することはできずに「オリオールズのロースター（マイナー）にいました」という。「私は異なる経験を模索していました」と、必死にチャンスを探していた。

　マイナーリーグで過ごしていたある日、日本人のスカウトを目にした。「私は彼に話をしに行ったことを覚えています。巨人のスカウトだったと思います。『外国人選手を探していますか？』と聞くと『イエス、だけど打者を探しているんだ』とのことでした」。自ら“売り込み”をかけたが、失敗に終わった。それでも諦めるはずがない。約1か月後、オリオールズに接触してきたのが広島だった。

「『（日本に）連れて行ってもいいか』、『私と交渉できないか』とカープは尋ねたそうです。シーズン途中の出来事だったと思います。オリオールズはそこで『ノー』と伝えたのですが、私は『日本へ行く機会があるかもしれない』と実感しました。もしかしたらプレーすることになるかもしれない、と。だからシーズン終了後に、球団に自由契約にしてほしいと頼みました。そして、広島と契約したんです」

　自らの今後を考えた上で、未知の世界に飛び込む決断をした。「その年の3Aで本当にいい成績を残していたんです。カープのスカウトと会ったことはなかったですが、私の代理人に接触してきて『興味を持っているから来シーズンについて交渉しないか』ということになりました。（外国人投手の）助けを求めていたんだと思います」。広島では2年間で計104試合に登板。そして、2013年はライオンズのユニホームを着ることになる。

西武を退団したのは32歳…体重が激減したワケ

「2012年にプレーしていたとき、怪我をしてしまったんです」。腰部を痛めていたことも広島を退団する要因の1つとなった。2013年、西武では58試合に登板して防御率1.87。「以前の姿に戻ることができました。面白いことに、ホークスが相手だった時も2回無失点など、いい投球を続けていたのです」。着実に復活への道のりを歩んでいたかに思えたが、西武でのキャリアは1年で終わることになった。

　大きな理由の1つが、金銭面だった。「すごくいいシーズンを送ったと思います。ただ、ライオンズとしては求めていた活躍を私がしていなかったと。そう感じたように見えました」。2014年もプレーしてもらおうと新しい契約を提示した西武の条件を、サファテ氏側が飲まなかった。当時32歳。現役引退しようとしていたのは、この時だ。

「引退する準備はできていました。（西武と再契約しないとなった時点で）私は野球選手としては終わると思っていたんです。米国に戻ってプレーしたいという思いもなかったですし、ホークスがオファーをしていなかったら、私はただ野球をやめて故郷に戻っていたでしょうね」

　広島時代に痛めた腰部はすっかり癒えたものの、全力でシーズンを戦った右腕の体重は7キロほど落ちていたという。パ・リーグ球団ならではの過酷な移動など、違った形でコンディション面に苦労した1年間だった。「球の強さ、フィジカル的な強さも感じてはいたんですけど、とても暑かった記憶がありますね」。現役引退も視野に入れていた裏側で、ホークスとの“赤い糸”がついに結ばれようとしていた。

退団発表からわずか15日…加速した契約合意

　2013年12月2日に西武を退団。ホークスとの契約が発表されたのは、同17日のことだった。わずか15日間でのスピード決断。「どの球団とも交渉可能な状態になったんですけど、1週間くらいは誰からも音沙汰がなかったんです。『そろそろ終わりかもしれない』と思っていたところで、ホークスから連絡があったんだと思います」。ソフトバンクへの移籍を迷うことなく受け入れられたのは、一緒にプレーしてみたい豪華な面々が揃っていたからだ。

「福岡にやってきて、初年度に成功を収めることができました（2014年にリーグ優勝、日本一を達成）。松田（宣浩）、内川（聖一）、長谷川（勇也）、本多（雄一）、柳田（悠岐）、今宮（健太）もいて『ワォ、これは本当にいいチームだ』と。『このチームなら絶対に負けるはずがない』と思っていました。（現役引退を考えていた中で）ホークスからチャンスをもらえて、私は本当に嬉しく思っています。そうしなかったら、この全ては何も現実になっていなかったでしょうから」

　2017年にはシーズン54セーブというNPB新記録を樹立した。福岡の地に何度も歓喜にもたらした伝説の助っ人右腕。ホークスが、もしオファーをしていなければ――。キング・オブ・クローザーが誕生することもなかった。

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（竹村岳 / Gaku Takemura）