斎藤佑樹に間違えられた“プロ初日”　ヘリ空撮＆ファン殺到…同期が体験した大フィーバー

　乾さんは春季キャンプは沖縄・国頭のファームスタートだった。2月中旬に行われる恒例の1、2軍合同紅白戦が最初のアピール機会。そこで、この年全試合出場を果たすことになるが、まだブレーク前だった中田翔内野手（現中日）に本塁打を浴びた。「右打者に右中間に打たれるのは今まで経験したことがなかったんです。1歳下ですけど、トップの人はやばいなって。ちゃんとやらないと、もっと強い真っすぐを投げないといけないと肌で感じました」。

　プロ1年目は思い切ってトレーニングに力を入れた。体重は10キロ近く増え、直球の強さの手応えも得た。1軍登板は5試合に終わったが、翌2012年の36試合登板につながる土台を築いた。2年目はプロ初ホールド、初勝利も経験。「リリーフだったのでホールドが印象に残っていますね。阪神戦の2死満塁でいってブラゼルと対戦。フルカウントになって空振り三振を取った。そういうところで投げられるようになったのがうれしかったですよね。名前が呼ばれるか、とにかくドキドキの毎日でした」と充実のシーズンを送っていた。

　しかし8月2日のロッテ戦（QVCマリン）で1回4失点を喫して2軍落ち。チームは4年ぶりのリーグ優勝を果たしたが「いちばん大事な8月、9月に（1軍に）いられなかったので、どちらかというと悔しさが残っています」。クライマックスシリーズ（CS）はメンバー入りできず、日本シリーズは40人枠入りしてベンチに入った試合もあったが登板機会はなかった。「札幌ドームのウエート場でバイクを漕ぎながら見ていました。投げたかったですよね」。キャリアハイとなったシーズンも、さまざまな思いが去来していた。

　2013年以降は登板数を減らし、入団以降背負ってきた「16」は、2015年から「32」に変わった。腕を下げるフォーム変更に挑んだこともあった。「もっとよくなりたいというのがあっていろいろなことに取り組んだんですけど、今思えば根本的な改善はできないシーズンが続いていましたね……」。もがいていた2016年4月、巨人ヘのトレードが告げられることになる。