大谷翔平、なぜ異例の“宣言”　驚いた「やりたいな」…WBC前にルーティン崩す“意味”

　「やりたいなとは、もちろん思ってます」

「今日のケージの感じも悪くなかったので、明日また状態を見ていけそうだったらやりたいなと思ってます。まずは試合に向けた調整が一番だと思うので、その前のケージの状態が一番大事かなと思ってます」

　フリー打撃実施を断言こそしなかったものの、昨年の東京シリーズでもフリー打撃を実施しなかった大谷が、なぜルーティンを崩すのか。

　思い返せば3年前、大谷は同じくバンテリンドーム、京セラドームでそれぞれフリー打撃を行い、バックスクリーンに何度も当てるなど驚愕の飛距離で場内をざわつかせた。これには中日、阪神の選手たちも仰天。もちろん侍ジャパンのチームメートも口あんぐりで、当時3冠王に輝いた直後の村上宗隆内野手（ホワイトソックス）も衝撃を受け、世界トップクラスの打球を多くの日本人が目に焼き付けた。

　現在、日本はかつてない“大谷フィーバー”に沸いている。この日、大谷がグラウンドに姿を見せると、侍ジャパンの選手たちは自分のアップを行いながら、大谷にチラチラと目をやり、一挙手一投足に注目していた。名古屋では試合の出場はできないものの、多くのファンが“大谷見たさ”に球場を訪れる。

「日本を代表するような素晴らしい選手たちが集まっている。本当に『プロだな』と感じる瞬間がたくさんあると思うので、そういう姿を、見ていただければ嬉しい」

　今回フリー打撃を行うのは、ただの調整の一環なのかもしれない。それでも、大谷の打球をその目で見た選手、そして将来の球界を担う子どもたちに、多大な影響を与えることは間違いない。日本球界の顔である自分が背負う役割は、否が応でも分かっているはずだ。