ボンズに比肩する元HR王の本音「だってグレートなんだもん」　スマホ撮影せずにはいられない大谷翔平の“価値”

2度の打撃2冠、2006年にはMVPに輝いたライアン・ハワード【写真：佐藤直子】

2度の打撃2冠、2000年代後半のメジャーを牽引したライアン・ハワード

　まさにエンターテインメントショーだ。14日（日本時間15日）に2026 ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準々決勝・ベネズエラ-日本戦の舞台となったローンデポ・パーク（米マイアミ）。野球日本代表「侍ジャパン」が試合前に行った打撃練習では、球場にいた全員が大谷翔平選手のフリー打撃に目を奪われた。

　快音を響かせながら、打球は面白いようにスタンドへと吸い込まれていく。スタンドに集まった日本ファンはもちろん、練習準備のため少し早めにグラウンドに出てきたベネズエラ代表選手も「ワーォッ」とため息交じりに声を挙げた。

　昨シーズン、ドジャースの試合前練習で大谷がフリー打撃を行うことは滅多になかった。だからこそ、球場に居合わせた全ての人にとって貴重な機会。グラウンドで取材をする日本、ベネズエラ両国メディア、さらには打撃ケージの後ろという特等席を陣取る関係者やVIPたちも、みんなが子どもに返ったかのように、ポカンと口を開けてしまった。

　特等席にはメジャーOBの姿もある。2010年に球宴出場経験を持つ元外野手のクリス・ヤング、2007年本塁打王で通算319本塁打、父は元阪神のプリンス・フィルダー、ベネズエラ出身でノーヒットノーラン経験を持つカルロス・ザンブラーノ、そして誰よりも熱心に大谷のフリー打撃を見つめたのが、通算382本塁打を誇る元フィリーズ主砲のライアン・ハワードだ。

「スゴイものはスゴイものとしてしっかり評価しなければいけない」

（佐藤直子 / Naoko Sato）