オープン戦最終カードで初めて古巣と対決「改めて、頑張らないといけない」
ユニホームは変わっても、明るい笑顔はそのままだった。DeNAから西武にFA移籍した桑原将志外野手にとって、オープン戦最終カードは初めての古巣との対決となった。まだオープン戦とはいえ、やはり特別な感情が沸いていた。
どんな反応をされるのだろうか……。ちょっとだけ胸にあった不安な感情は、すぐに吹き飛んだ。桑原が打席に入ると、ベルーナドーム右翼席のDeNAファンからも温かい拍手が送られた。それどころか、DeNA時代の桑原の応援タオルを掲げるファンも多かった。
「そういうファンの方がいたのは知っています。変わらず応援してくれたのはうれしかったですね。改めて、頑張らないといけないなと思いました」
昨オフ、高卒から14年間を過ごしたDeNAからのFA移籍を決断した。“異例”ともいえる退団会見を開き、球団やファンへ感謝の思いを口にしていたのは記憶に新しい。まだ開幕前ということもあるだろうが、そんな桑原の思いを知っているからこそ、ファンは今も応援の意を示したのだろう。
外から見たDeNAは「怖さがありますし、バッターもピッチャーもいい」
西武ベンチを見ていると、まるで何年も在籍しているかのようにチームに馴染んでいる。「周りの人からもよく言われます」と白い歯を見せると、「本当にライオンズの皆さんが温かくて、そのおかげで自分らしくプレーできているので感謝しかないです」と充実の表情を浮かべた。
初めて古巣と対決した桑原には、この3日間で実感したことがある。
「嫌なチームだなって思いました。対戦していても怖さがありますし、バッターもピッチャーもいい。改めて、強いチームだなと思いましたよ」
そんな元チームメートたちに負けじと、自身は新たな環境でプロ15年目に挑んでいる。「野球人生あと何年あるかわからないですし、やはり挑戦して成長していきたい。ここまでは順調に来ていると思いますし、自分らしいプレーを届けていきたいと思っています」。“ハマのガッツマン”から“レオのガッツマン”として、桑原らしくチームを牽引している。
（町田利衣 / Rie Machida）
「周りの人からもよく言われます」。すっかり西武に馴染んでいるようすの桑原将志【写真：町田利衣】