佐々木朗希は「恥をかくかもしれない」　深刻な状態でも強引に開幕ローテ入り…透けて見えるド軍の“誠意”｜MLB Press Box #1

　佐々木がドジャースを選んだ時に球団とどんな約束があったのかは分からないが、「先発ローテーションで投げる」ことは、両者の共通認識としてあったのではないか。他球団なら1番手で投げられるような素材が、競争の激しいドジャースを選んでくれたのだから、球団もそれは理解している。

　そして、先発に再挑戦する2年目。どれだけストライクが入らなくても、ドジャースは彼をローテーションに入れた。「なんでこんな状態のやつを使うんだ」という批判があるのは当然だが、ドジャースは「偉い」とも思う。彼らなりに、佐々木への誠意を示しているのだから。

　とはいえ、佐々木の状態は深刻だ。前回（日本時間18日）の登板を終えた佐々木は、オープン戦最終戦に向けて「結果にも集中してやっていきたい」と答えていた。しかし、この結果に終わったわけだ。

　初回にマウンドを降りた時、日本に詳しい他球団のスカウトからは「フジナミみたいだった」とメッセージが送られてきた。登板後、私は佐々木に「マイナーで調整した方がいいと思うか？」と聞いた。この時、彼は多少なりとも抵抗するかと思っていたのだが、「（球団が）そういう判断になれば、その方がいいと思います」と、チームの指示に素直に従う意向を口にしたのだ。

　今の状態でシーズンに臨めば、佐々木は恥をかくかもしれない。彼がマイナー調整について拒否反応を示さなかった時、そう感じた。アスリートはいかなる状況でも前を向く選手がほとんどだ。しかし、前回の登板でああいう結果になってしまい、さすがに本人も「ちょっとこれでは難しい」と思ったのかもしれない。

　ドジャースは当初、「慣れの問題はあるだろうが、佐々木ならそこまで手はかからずに、順調に活躍してくれる」と思っていたはず。だが、もうそういう状況ではなくなってしまったように見える。

　私はまだ「本当の佐々木朗希」をこの目で見ていない。160キロを超える直球を投げ込み続け、鋭いスプリットで打者を圧倒する―――。ロッテ時代はもう少しコントロールも良かったと記憶しているが、ドジャースでは別人だ。オープン戦最終戦後には「ブルペンでは制球できていたんですけど、試合になると同じような内容が続いてしまった」と話したが、これが1週間で直るようなものとは到底思えない。

　今シーズン、彼はどこかのタイミングでマイナーに落とされるだろう。その時、彼は一からピッチングを作り直すことが求められるのではないか。

　先発だろうがリリーフだろうが、メジャーで1年間戦うにはまだ体力面には課題がある。短期決戦での抑えであればいけるかもしれないが……。5回、6回まであの球速で投げ続けられないなら、ピッチングスタイルを変えることになるかもしれない。そうなれば何か月の問題じゃなく、年単位での問題になる。

　ただ、彼には間違いなく才能がある。チームも彼を諦めはしないだろう。ドジャースとしても佐々木という「日本の宝」を扱うため試行錯誤しているはずだ。それならばチームはもう少しスキルについてアドバイスできる日本人スタッフを増やしてもいいのではないかとも感じる。

　佐々木は明らかにフロント側とうまくコミュニケーションを取れていない。アメリカ人の組織だから外国人を加えにくいのは理解できるが、チーム経営はいまや大谷翔平中心で回っている。そういう意味でも、技術に精通した日本人スタッフの必要性も指摘しておきたい。