救われた母の命…忘れぬ大谷翔平の「もちろん力になるよ」　元ドジャース右腕の尽きぬ感謝「彼は人間としても最高」

「寄付を強要したわけではなく、『もし助けたいと思ってくれるなら』と話したのですが、他の多くのチームメートとともに、ショウヘイも支援してくれました」

日本に親しみ「ショウヘイとも少しアニメの話をしたことがあります」

　米ミネソタ州メープルウッド出身の29歳。アジア系アメリカ人が多く住み、大谷とチームメートとなる前から日本には親しみがあった。

「アニメをよく見るので、日本語も少しだけフレーズを知っています。『ありがとう』『こんにちは』とか。アニメはONE PIECE、ちびまる子ちゃん、呪術廻戦、HUNTER×HUNTER。とにかくアニメが大好きなんです。ショウヘイとも少しアニメの話をしたことがあります」

　アニメを通じて交流していた二刀流が、母のために手を差し伸べてくれた。

「『大変な状況にあることをお気の毒に思う』と優しい言葉をかけてくれて、チーム全員の前でその話をした私の勇気を称えてくれました。そして『もちろん力になるよ』と言ってくれました」

　クラウドファンディングは大成功。化学療法や手術など「癌とよく似た治療」（バーランド）を繰り返した。

「今は寛解していて、母はとても元気です。1か月ほど前に最後の手術を終え、化学療法など全ての治療が終わったことをとても喜んでいます」

　2人のメジャーリーガーを育て上げた母は、全快になりつつあるという。

「ショウヘイには『全てに感謝している』と伝えたいです。彼は人間としても選手としても最高です。フィールド内外を問わず、最高の男です。まさに『GOAT（史上最高）』ですね」

「母とショウヘイはまだ会ったことがないんだ。僕もドジャースにいた時ほど多く連絡を取れていないけど、次に会った時はハグを交わしたいと思ってます」

　バーランドは2018年ドラフト14巡目、全体413位からメジャーまで這い上がってきた。今季は2年ぶりのメジャーで、「ドジャースではプロのアスリートとしてのあり方を学びました。自分ではない誰かになろうとするのではなく、自分自身のベストを尽くすべきだと教わりました。今年はキャンプ中盤から非常に良い状態です」。ブレークを期する29歳の苦労人は、笑顔満開だった。