エース人生も「投手辞めます」　内野手転向も怪我で「はいクビ」、元中日名手の“始まり”｜球界群像 豊田誠佑#2

「兄貴は三高で体を壊して途中でやめたんです。それもあって、俺は絶対やめられない、何が何でも食らいつかなきゃいけないと思っていたんです」。加えて「中華そば屋と寿司屋」を経営する父・政吉さんからの“バックアップ”にも奮起した。「（家から通っていた頃は）毎日、親父が弁当を作ってくれて、輪ゴムのところには2000円。“足りなかったらこれで何か食え”ってことでね。中学の時に手伝いをすごくしたからだと思う。当時の2000円って大きいですよ」。そんな父親の気持ちがうれしかった。

「親父には『お前なんか、野球で飯が食えるわけないから、高校を卒業したら寿司屋の板前、見習いに行ってこい』と言われていたんですけどね」。そう言いながらの熱い応援だった。「帰りに野球部がよく寄るところがあるんです。そこで（2000円を使って）コーヒー牛乳を飲んだり、ソーセージをかじったり、パンを食べたりしました。『悪いな、親父』って思いながらね」と感謝して野球を続けた。

　豊田氏の高校1年夏、日大三は東京大会6回戦で都立戸山に敗れた。「その時の3年生はセンバツ準優勝の強いチームだったのに負けたんですよねぇ……」。スタンド応援部隊として悔しい思いを経験した夏の大会終了後、自身は投手断念を決めた。少年軟式野球チーム「平和台ホープ」でも、開進第一中軟式野球部でもエースとして活躍。高校でも投手を続けていたが「自分から『ピッチャー、辞めます』と言った」と語る。

「高校でも投手でと思っていたけど、いざ入ったら周りの同級生はでっかいヤツばかり。僕はどうも（背が）伸びないから、これはちょっとと思った。それで野手に転向したんです。まぁ、新チームになって見極めもされていたかな。『ピッチャー辞めます』って言ったら、“はい、野手”って感じでしたからね」。小学校時代は大きい方だったが、中3から身長は173センチくらいで止まっており、それが投手を断念する理由にもなったわけだ。

　この決断が功を奏した。1年秋から豊田氏は遊撃手としてレギュラーの座をつかんだ。「2番を打ったかな。小っちゃかったけど、しぶといバッティングをしていたんでね」。秋の大会はブロック予選を勝ち上がったが、東京大会は1回戦で敗退。それでも主力としてプレーし存在感も示した。2年春からは外野手に転向。「冬の練習中、打球に手が先に出ちゃって（中指の）爪がポンと剥がれて浮いちゃって……。それで“はい、内野クビ”って」。

　外野にも適応を見せた「（1973年の）2年になってからはレフトかな」。高校2年夏の東京大会は準々決勝で日大一に3-4で敗れたものの、強豪校のレギュラー外野手に成長した。「それで新チームになって、今度はライトに行ったんだよねぇ。背番号9で（打順は）3番だったなぁ」。

　ちなみに1歳年上の作新学院・江川卓投手は、甲子園を沸かせるなど怪物右腕としてその名を轟かせていた。「すげぇピッチャーがいるなって思っていましたよ。（練習試合を含めて）対戦は全くなかったですけどね」。自身にとって“運命の相手”になるとは、この時は思ってもいなかった。