大谷翔平の“気遣い”で芽生えた意識「ビビらなくていい」　苦労の4年間も…投げ合いが実現した元同僚の万感

「投手としては、打者である彼と対戦できたら、なおのことよかっただろうなと思うよね。良い勝負になっていたと思う。ショウヘイが打席に入っていたら、何というのかな……。より慎重にならなければならなかったね。彼はいいピッチングをしていたと思う。最後の方に球数が増えてしまったのは気に入らなかっただろうけど。でも、登板すれば6回1失点、9奪三振という内容を引き出すし、そうすればチームが勝つ可能性が一気に高まるよね」

　実は、エンゼルスを去ってからのジャンクは苦しい日々を過ごしていた。2022年のオフにハンター・レンフローとのトレードでブルワーズに移ったものの、大リーグでの登板は2試合だけ。2024年は3Aで開幕を迎え、メジャーと5回行き来した末に7月末には放出された。アストロズを経て移ったアスレチックスでの唯一の登板（9月4日、マリナーズ戦）では、1死も取れずに6安打7失点で大炎上。翌日に事実上の戦力外（DFA）を通告された。この屈辱の日のユニホームを、今も大切にしているのだという。なぜか。

「苦しかった時、そこから何を学んだかを思い出すためにね。そういった経験ができたのは本当にありがたかった。その時に、投手として自分は大きく変わったと思う。毎回登板するたびにその気持ちを持って臨もうと思っているんだ」

　昨季はマーリンズのキャンプ招待選手からスタートし、先発ローテーションの一角をつかんで6勝。何が変わったのか問えば「一番大きかったのは、安定感を持ったこと」とキッパリ口にする。メジャーとマイナーを行ったり来たりしていた当時は、競争ともいえないほどの数少ない登板機会で結果を残せず、すっかり自信を失っていた。今なら負のスパイラルに陥った理由がわかる。

「何度か機会を与えられても、良い結果を出せずじまいだったことがあった。メンタル面で、あれこれやらなければと思いすぎていて、毎回、完璧なピッチングをしなければいけないと思っていたんだ。そんなどん底で苦しんでいた時に、数々の失敗から自分自身のことをしっかりと学ぶことができた。『なぜそんなに、自分自身にプレッシャーをかけなければいけないんだ？　自分は良い投手だという事はわかっている』というように考えると、気持ちが楽になり始めたんだ」

　敵は、自分の心の中にいた。「とにかく、自分らしくいようと思うようになった。降格させられたらどうしようとか考えずに、自信を持って投げれば良いと思えるようになった。こうして物事をポジティブに捉えられるようになってからは、いろいろなことがうまく運ぶようになったんだ」。自分にできることだけを、しっかりコントロールするようになった。

　辛抱強く、時間を与えてくれたマーリンズには感謝しかない。「自分に助走期間を許してくれた。おかげで成功と失敗を繰り返しながら、しっかり学ぶことができたんだ。これが一番大きかったと思う。どん底に落ちたときに、何か自分の役に立つものを見つけられるとは思えないけれども、それが人生というものなんだ」。30歳という節目で、メジャーに根を張りつつある。

　初勝利のあの日、大谷がくれた自信が根底にある。どれほど偉大な選手だろうと、同じ人間。戦う前から怖れる必要はないのだ。

「ショウヘイは彼の持ち味を出し、僕も同じマウンドで投げているのだから、同じなんだよ。少しでも、相手のことをビビるような思いが出たら、もうそこで負け。だからぼくができる最大のことは、マウンドに上がって自分らしく、自分の最高のパフォーマンスを出すだけなんだ。ストライクゾーンをアグレッシブに攻めて、打者に挑戦していく」。自信に満ちた表情で、こう口にする。

「いい話を聞かせてくれて、ありがとう」と右手を差し出すと、ジャンクは力強く握り返してくれた。何気ない一言が、他人に影響を与えることがある。大谷はメジャーの世界で、周囲の選手にも大きな学びを与えている。