相川監督の言葉に…マウンドに集まった内野陣驚愕→突如起きた笑い　DeNA野手登板の裏側、実は昨季もあった“構想”

「タツ、行くぞ」

　戸柱恭孝捕手ですら「そのときまで知らなかった」という「投手・柴田」。三塁を守っていたため肩はできている。慌てた戸柱が「タツ、何（の球種）投げられる？」と問いかけると、柴田は「真っすぐとチェンジアップ」という驚きの返答。「スライダーじゃないの？　無理だろ」と笑いの輪が広がり、少しだけその場が和んだ。

マウンド上で柴田竜拓に野手登板を告げるDeNA・相川亮二監督【写真：産経新聞社】

　柴田は宮本に対して120キロ前後の直球を投げ込んでいく。カウント3-2からの6球目、外角球で左飛に封じると、ポンポンとグラブを叩いた。三塁ベンチに戻る柴田を誰よりも早く出迎えたのが、相川監督だった。

　2022年から4年間、三浦大輔監督のもとでコーチを務めていた指揮官。実は昨年までも、この日のような状況に陥った際に相川監督が野手登板を議論することはあった。三浦政権で実現することはなかったが、そのときから「もし投げるなら……」とされたひとりが柴田で、それは本人もわかっていた。主力選手のひとりは「今までだったらなかったけど、相川監督だから投手へのメッセージみたいなものもあるのでは」と推測した。

　メジャーではたびたび見かける「野手登板」だが、日本では行われるたびに賛否の声が噴出する。この日のDeNAもまた、そうだった。ある首脳陣は「もちろんその日の試合を勝つためにやっています。でも、一番はリーグ優勝をするため。そのための作戦ならやるべきだし、悪いことではないのでは」と話す。正解か不正解か、その答えが出るのは今ではない。この決断が今後にどういった影響をもたらすのかが、一番大事なことだ。

　柴田の登板時、ベンチではダヤン・ビシエド内野手がセットポジションから投球動作を繰り返していたのだという。野手でも残っていたのは山本祐大捕手とビシエドだけ。もしも柴田に何かあれば……そんな思いだったのかもしれない。柴田はこの件に関して多くを語ることはない。それでも、さまざまな人の思いが交錯した野手登板だった。

　宮本をアウトにしたボールは、フライを掴んだ勝又温史外野手から遊撃の京田陽太内野手のもとへ返った。京田はそのボールを「初めてのアウトの記念だから」とそっと柴田に手渡した。「家に持って帰りましたよ。飾ろうかな」と笑った柴田。どんな場面でも、内野全てを高いレベルで守る貴重なユーティリティプレーヤー。大敗の中で、チームをひとつにした“男気”は確かに光っていた。