衝撃だった日本野球…カージナルス超有望株の“崩された”常識「どうかしている」　忘れられぬ西武左腕

好守備でチームを支えるJJ・ウェザーホルト【写真：黒澤崇】

23歳のJJ・ウェザーホルト、開幕から名門の「1番・二塁」に定着

　カージナルスのトップ有望株と評価され、今季開幕戦でメジャーデビューを飾ったJJ・ウェザーホルト内野手は、2023年に行われた日米大学野球選手権に米国代表として参加し、日本の選手に驚かされたことがあるという。さらに3月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では、韓国代表の資格があるかもと話題に。自らのルーツにもつながるアジアの野球を、どう見ているのだろうか。

　5月2日（日本時間3日）にセントルイスで行われたカージナルスとドジャースの一戦は、カージナルスが3-2で競り勝った。目立ったのは内野の守りだった。「1番・二塁」で先発したウェザーホルトと、昨季のゴールドグラブ遊撃手メイシン・ウィンで組む二遊間が好守を連発した。

「オオタニのシーンの方が興奮したね！」

　こう言って、ウェザーホルトが頬を紅潮させたのは3回のプレーだ。先頭のアレックス・フリーランドが意表を突くセーフティバントで出塁し、打席には大谷翔平が立った。カージナルス先発右腕のマグリービーが投じた低めのチェンジアップを払うように打つと、打球は低いライナーに。右前に抜けると思われたところで、ウェザーホルトは絵にかいたようなダイビングキャッチを成功させた。ボールを一塁に転送し併殺に。守備でリズムを生み、その裏の3得点につなげた。

JJ Leatherholt ???? pic.twitter.com/CCn8YvNEt2

— St. Louis Cardinals (@Cardinals) May 3, 2026

　さらに4回の守りでは、1死一塁でテオスカー・ヘルナンデスを打席に迎えた。左寄りの守備シフトを敷き、ほぼ二塁ベース後方にいたウェザーホルトは一、二塁間のゴロに猛ダッシュで追いつくと、体をくるりと一回転させて二塁カバーに入ったウィンに送球。昨季のゴールドグラブ遊撃手は一塁へ矢のような送球を見せ、また併殺で切り抜けた。ウェザーホルトは身長175センチ。この世界では小柄な体を弾ませての好守でドジャース打線を分断し、試合の流れを引き寄せた。すでに7本塁打している強打、打つべきボールを選べる選球眼も備える。攻守のどちらが自分の持ち味なのか。

「両方にいい所がある。いい守備ができたらグレートだと思うし、いいスイングをしてもグレートだと思う。いい打席内容でもそう。攻守の両方でチームに貢献したいんだ」

　2024年のドラフト1巡目、全体7位でカージナルス入りしたウェザーホルトは23歳。大リーグ公式サイトの有望株ランキングで全体5位、球団トップという高い評価を受けている。昨オフ、チームがノーラン・アレナドやブレンダン・ドノバンといった主力を手放して“再建”に入る中で、次代の中心選手と目されている。

ウェザーホルトは打撃でも存在感を示している【写真：黒澤崇】

　その好選手が、日本の野球に触れたことがある。ウェストバージニア大学でプレーしていた2023年、米国で開催された日米大学野球選手権の代表に選ばれた。日本が3勝2敗で優勝したこの大会で、米国の「2番・DH」が指定席。第4戦では、のちに西武にドラフト1位指名される武内夏暉投手（国学院大）から、左中間へ豪快な本塁打を放った。

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（羽鳥慶太 / Keita Hatori）