日本を3か月で去るも「素晴らしい時間」…“カブレラの代役”の今　現職で活きる福岡での経験、驚いたNPB選手の能力

　アレン氏がプレーした2012年、チームには2年目の千賀滉大（現メッツ）がいた。まだ当時は粗削りな19歳。周囲の日本人の反応が印象的だったという。「周りの皆が『彼は本当にすごい選手になる』と言っていたのを覚えている。実際に本当にすごい選手になったよね」。現在は故障中ということも把握しており、「健康になれば、まだ彼のキャリアは最高なものになる。そう願っている」と元同僚としてエールを送る。

　また、当時通訳を務めた松本健斗氏とは今でも連絡を取り合う仲。「毎年話しているし、クリスマスカードを送り合っている。彼は本当に素晴らしくて、頼りになる男だった。色々な街に連れていってくれたし、いつだって助けてくれた。自転車を購入した日に乗り回して、色々なお店に行ったり、海に行ったりしたね。素晴らしい時間だった」。日本に来たからこそできた縁もあった。

託された名門再建「ここには素晴らしい選手が集まっている」

名門球団で頭角を現し始めているウェザーホルト（左）とウォーカー【写真：アフロ】

　カージナルスは2024年に地区2位となるも、2022年に地区優勝を果たしたのを最後に、3年連続でプレーオフを逃している。昨年はチーム再建に舵を切り、ソニー・グレイ、ウィルソン・コントレラス、ノーラン・アレナドら実力者を放出した。それでも今季は2024年のドラフト1巡目（全体7位）で入団したウェザーホルト、23歳のウォーカーが好調で、7日（同8日）時点では地区2位に位置している。

　アレンコーチ補佐は試合前や試合中にはグラウンドやベンチに姿を見せず、室内のケージでバッティングを行う選手と向き合っている。チームは4月末から6連勝。昨年世界一のドジャースとのカードも勝ち越した。

「ここには素晴らしい選手が集まっているし、今年のチームにはエネルギーがある。細かい部分へ非常にこだわってやれている。若いチームだから、まずは当たり前のことをしっかりやらないといけないことは理解している」

　指導には、日本での経験も生きている。「日本人選手は非常にバランスがいい。彼らの打撃の基礎はすべてバランスからきている。選手としても、コーチとしてもそれは取り入れたよ。彼らの感覚はアメージングだ。シーケンス（連動性）を分析したこともあった」。これまでパワーに頼りがちだったアレン氏の目には、日本人の打撃、投球の動作は新鮮に映っていた。

　短い在籍期間ながら、福岡で過ごした日々はアレン氏の人生に確かな足跡を残している。「日本には3か月間だけの滞在でしたが、とても楽しかったです。妻もまた行きたがっていますよ」。両腕で力こぶを作り、にこりと笑った。