阪神戦力外→新天地で防御率18.00も…起きた変化　DeNA岩田将貴、「ストライク入れなくちゃ」から脱却できた“言葉”

「僕みたいなタイプは、もっと球数を使っていいし、（カウント）3-2になろうがゾーンをうまく使いながら横に広げて投げるように、と言ってもらいました。ワンポイントでもきれいに終わらせなくていいんだと。ストライクを入れなくちゃいけないってずっと考えていたんですけど、それを言われてからボール球も使いながら投げていくというので、だいぶ楽に考えられるようになりました」

　決して豪速球で打者を封じるタイプではない。変則フォームから繰り出す曲がりの大きなスライダーを武器に、投球術で翻弄する。入来コーチのアドバイスをキッカケに、ストライクを入れようと勝負を焦っていた自分から脱却し、球数を使って打者に的を絞らせない投球ができるようになった。

　今季はここまで対左打者の被打率.125（8打数1安打）、対右打者の被打率.500（4打数2安打）。「右にはしっかり打たれているので」と反省するが、左の救援投手としての“道”は確実にある。チームでは開幕から坂本裕哉投手が1人で担っており、すでに17試合に登板。左肩の故障から復帰した石田健大投手が5月2日に1軍に昇格したが、わずか2試合の登板で同13日に出場選手登録を外れている。

　岩田は2020年育成ドラフト1位で阪神に入団。2年目の2022年6月に支配下切符を掴んだが、1軍登板なく2024年限りで戦力外となった。それがDeNAに支配下で拾われると、27歳の今、花開こうとしている。こんな珍しい野球人生もまた、誰かの希望になるはずだ。

“実はユーモア”と同僚たちが次々証言する性格も発揮してチームにも溶け込む。「選手の方や相川（亮二）監督が『どんどん自分を出していけ』と言ってくれるので、すごくやりやすいです」とのびのび左腕を振っている。

「もう今は、とにかく任せてもらえたところでしっかりと投げるだけです。その結果、大事な場面で左バッターを抑えられるというポジションになればいいかなと思っています。それは右打者に対してもそうなので、反省して次に生かしていけるように、日々勉強です」

　岩田にしかできない役割を、全うしていく。