680gで生まれた長男は3歳に…「彼は笑っていて、幸せそうです」　“元相棒”スタッシーが過ごした壮絶な晩年、鮮やかに蘇る大谷翔平との記憶

　肺炎、血液感染症、脳出血、肋骨のひび割れ、骨の病気……。新生児集中治療室（NICU）で数々の治療を受ける我が子のために、夫妻は毎日祈り続けた。6月に60日間のILに移行していたスタッシー氏は9月3日（日本時間4日）、「家族の深刻な健康上の問題」を理由に制限リストに入れられた。シーズン全休が決定。当時はまだ詳細が明かされておらず、日米ファンの間で心配の声が広がった。

　自身もシカゴでリハビリ中だったため、家族の状況をチームメートに伝えたのもこの時期となった。「みんな連絡をくれて、私の家族のために祈っていると言ってくれました。それは本当に心に響くものでした。みんなからの言葉がとてもありがたく、あれだけ良い人たちに囲まれていたことを嬉しく思います」。仲間の温かい支えを受け、誕生から半年が経った10月、愛息はついに退院した。

　月日は流れ、ジャクソンくんは3歳になった。体重は34ポンド（約15キロ）に。「大きな子になりましたね。彼は笑っていて、幸せそうです。歩き始めたんですよ。まだ話すようにはなっていませんが、そろそろだと願っています」。いまだに複数の治療を受け、医者にかかる日々は続いているが、すくすく育つ息子について語るスタッシー氏の表情は柔らかだった。

　大谷とは何度もバッテリーを組んだ。一番の思い出は「アスレチックス戦でノーヒッターまであと少しのところまで行った時ですかね。2022年で、確か8回表に途切れてしまった。でも、あれは彼との本当にいい思い出です」。2022年9月29日（同30日）、本拠地アスレチックス戦で8回2死までノーヒットノーラン、8回10奪三振2安打無失点の快投で15勝目を挙げた一戦を即座に推した。

　昨季から投手として復帰した大谷の投球をかつての相棒はどう見ているのか。

「彼の登板はチェックしていますよ。今年も変わらずショウヘイらしい投球をしていますね。昔と違うところですか？　アームスロット（腕の角度）が少し下がったなと思いますが、基本的にはそれぐらいですね。ほぼ全ての球種を投げられるし、今でもあらゆる球種を駆使してリーグを圧倒しています。今回の連戦で投手の彼と対戦しなくて良かったです（笑）」

　今季はここまで防御率0.82、44回を投げて50奪三振と抜群の成績を残している。日本人初のサイ・ヤング賞を獲れると思うか。スタッシー氏は笑顔で即答した。

「もちろん。彼に獲れない賞はないと思います。サイ・ヤング賞以外のほぼ全ての賞をすでに獲得していますし、それが最大のゴールの一つに違いないでしょう。彼のやることに限界を設けることなんてできません」

　最後に、大谷が離れた今でもエンゼルスを応援するファンが日本にいると伝えると「オー、ワオ！」と目を輝かせた。「あなたたちのサポートに感謝していると伝えてください。良い時も悪い時も応援してくれて、いつも温かく迎えてくれました。応援してくれた全てのファンに本当に感謝しています」。

　まだ日本を訪れたことはない。「どうしても行きたいですね。いつか妻とジャクソンと一緒に」。アナハイムの晴天を見上げ、明るい未来に思いを馳せた。