派手に喜ぶ侍J…のちのMLBスターたちは「慣れていなかった」　大学野球で異例の警告試合、“216億円男”になった名手が思い出す13年前の衝撃

「日本はホームランを打ったあと派手に見せつけたり、セレブレーションをやっていて、当時の僕たちはそういうことに慣れていなかったんです。だから、彼らの方が時代を先取りしていたんだと思います」

「美しいと思ったんです」忘れられない日本の夏「もっと都市ばかりかと」

　米国代表は2年生、1年生ばかり。ただその中にはチャップマンのほかに、カルロス・ロドン投手（ヤンキース）やカイル・シュワーバー捕手（フィリーズ）、トレイ・ターナー内野手（フィリーズ）ら現在の超一流選手が並んでいた。日本のプレーに「本当にうまいなと思いました」と一目置いていた。

　チャップマンの記憶によれば、この夏の大学米国代表は3敗しかせず、それはすべてこの日米大学野球だった。「僕たちもかなり強かったんですが、日本は本当に素晴らしいピッチングをして、守備も良く、非常に堅実でした。本当に素晴らしい野球をしていました」と称える。さらに日米の野球の大きな違いは、当時から変わらない。

「僕たちは誰も、スプリットを打つことに慣れていなかったんです」

　さらにこの大会、チャップマンは宇都宮で行われた第4戦、3番手で9回のマウンドに上がり、1安打無失点。米国が8-2と大量リードしていたための野手登板だったが、それだけにメジャーのレベルで二刀流を続ける苦労は想像もつかないという。「あれができるのは、世界にたった1人しかいません」と大谷翔平投手（ドジャース）を称え、こう続けた。

「メジャーリーグのレベルであれができるというのは、まず第一にとんでもない才能が必要。同時に高いモチベーションも、体のケアも欠かせません。毎日野球をしていれば疲れるのは容易に想像がつきますが、その上でさらにピッチングもして毎日試合に出るというのは、彼がどれほど懸命に努力しているか、そしてどれほど入念に体のケアをしているかを物語っています」

　20歳の夏は、メジャーの一流選手になった今でもいい思い出だ。「東京がどれだけ大きいかには驚いたね」と言う一方、この大会は愛媛・松山や広島、栃木・宇都宮でも行われた。「日本の知らなかったというか、のどかな一面を見ることができたのはよかったですね。海岸沿いをドライブしたんですが、田んぼがあって、緑がいっぱいで。日本ってもっと都市ばかりのイメージを持っていたんです。その外側を見ることができたのは、本当に良かった。なんていうか……美しいと思ったんです」

　現在は2025年からの6年総額1億5100万ドル（約216億円＝契約当時）という巨大契約を結び、守備力と長打力で押しも押されもせぬスターとなったチャップマン。優しい口調で、日本での思い出を語る目には懐かしさが浮かんでいた。