【独自】佐々木朗希は「先発投手として生き残りたければ…」　200勝右腕が指摘する“2つの鍵”と、絶賛する球種「本当にいい球ですから」

　ウェインライト氏が推すのは、スライダーだ。

「私は彼のスライダーが大好きです。もっとスライダーを使うべきだと思います。本当にいい球ですから」

　今季の開幕前から先発ローテーション定着の鍵と言われていたのが、フォーシーム、フォーク/スプリットに続く“第3の球種”スライダーだった。今季途中からMLB公式サイトでは佐々木のフォークとスプリットが区別されるようになったが、試合前の時点での投球割合はフォーシーム43％、スライダー20％、フォーク19％、スプリット18％。この日はスライダーが25％と微増した。

　ウェインライト氏は試合中の解説でもスライダーを絶賛。初回1死一、二塁のピンチで6番の好調バウアーを空振り三振に仕留めた場面では「この球が本当に好きです。フォーシームと同じレーンを通ってくる。そしてホームプレートに到達する直前になってようやく急降下するんです。とても高い質で投げ込まれた一球です」と唸った。

　佐々木が先発投手としてさらに一皮むけるために必要なものは何か。ウェインライト氏に聞くと、「速球はもっと低めに投げる必要があります」と返ってきた。「高めに投げるのは三振を取りに行く時だけにして、低め、低めです。彼の球は低めの方がより効果的だと思うからです。それは打者の反応を見れば分かります」。さらにもう一つ、ツーシームのような“沈む球”が必要だと見る。

「もし彼が沈む球を身につけて、バットの芯を外し、ゴロを打たせて早くアウトを取れるようになれば、4イニングや5イニングではなく、7、8、9イニングと試合の終盤まで投げられるようになりますからね」

　2009年に233回、2013年に241回2/3を投げて最多投球回に2度輝いたウェインライト氏は、やはり“イニングを食える”投手を高く評価するようだ。この日の佐々木は初回から3安打を浴び、自身の失策、四球も重なって3失点を喫したが、2回から完全に立ち直った。10者連続アウトを記録するなど5回を投げ切り、逆転勝利に繋げた。中継でウェインライト氏は賛辞を惜しまなかった。

「誰だってところどころで打たれるイニングはあります。大事なのはそこからどう立ち直るか、チームに勝つ可能性を残せるかどうかです。それができるのが素晴らしい先発投手というものですし、今日の彼は初回の後からそれができています」

　奪三振は4つだけ。支配的な投球だったわけではない。だが“pitcher”として確かな成長を示した87球だった。