「日産って大丈夫？」の声も…迷いなき決断　ドラフト指名漏れ→名門に加入、ルーキー右腕が社内で感じた“温かさ”

　都市対抗に29回出場し、2度の優勝を誇る名門だが、その歴史を詳しく知っていたわけではない。

「お恥ずかしい話なんですが、社会人野球にあまり詳しくなかったんです。自動車メーカーは、どこでも野球部を持っているものだと思っていたので、日産が復活したと聞いた時、『日産って野球部なかったんだ』くらいの感覚でした。ただ、練習参加の話をいただいてから、父にいろいろ話を聞くようになりました。父の現役時代、日産は都市対抗で優勝していて、父にとって日産の皆さんはスーパースター。まさに雑誌の中の人だったようです。『監督があの伊藤（祐樹）さんでしょ。ヘッドコーチが四之宮（洋介）さんでしょ』って、すごく驚いていました」

　父親にとって、日産自動車は社会人野球を代表する特別な存在だった。都市対抗優勝の記憶や、そこに関わった選手、指導者たちへの憧れ――。そうした話を聞き、自らも調べるうちに、次第にチームへの思いを強くしていった。ドラフト後、伊藤監督から「ぜひ来てほしい」と直接電話を受け、入社を即決した。

　プロを目指すなら独立リーグという選択肢もあった。DeNAの若松尚輝投手は幼馴染であり、同じ少年野球チームで育った3歳上の憧れの先輩。四国アイランドリーグplusの高知ファイティングドッグスを経て、NPB入りを果たした若松にも進路を相談した。

「若松さんの話は、本当に参考になりました。独立リーグは給与面や年齢的なこともありますし、結果を出し続けないと厳しい世界だと聞いていました。ただ、声をかけてくれたチームは西日本が多く、北海道から出たことがない自分には、関東でやる方が合っているかなと思ったんです」

公式戦で感じたレベルの高さ、肌で感じた期待

　日産自動車はいま、経営再建の途中にある。周囲からは「日産って大丈夫なの？」と心配されることもあったが、堀川に不安はなかった。野球で結果を残すことが会社を盛り上げる力にもなると信じ、前を見据える。入社後、野球部が会社からどれほど歓迎されているかを肌で感じる出来事があった。

「入社式の時、部署訪問があったんですけど、僕の部署の方が野球部のユニホームを着て迎えに来てくださったんです。『我々の部署にも待望の野球部が来てくれました』と言っていただき、本当に嬉しかったです。『野球をやっている場合なのか』という厳しい声もあると思います。ただ少なくとも、僕が接してきた社内の人から、そうした空気を感じたことはありません。応援してくださる方ばかりです。都市対抗の壮行会も開いていただきましたが、皆さんの熱意を感じています」

　堀川はすでに野球部の一員として公式戦に登板。「大学リーグの一番いいバッターが9人並んでいる感覚」と、社会人野球のレベルの高さを肌で感じている。伊藤監督は「真っ直ぐに力があるし、変化球でもストライクが取れていた。いいピッチャーになるんじゃないかと思い声をかけました。体の使い方や投げ方を含めて、これからもっと伸びると思っています」と、右腕が秘めた素質に期待を寄せる。

　まずは都市対抗、日本選手権の“2大大会”出場に貢献することが目標となる。堀川は、結果を残し続けた先に、プロへの道も見えてくると信じている。チームが都市対抗出場を果たした際には、日産入社を誰よりも喜んだ父親も応援に駆けつける予定だ。

「いい姿を見せられるように頑張りたいです」。16年ぶりに活動を再開し、再び動き出した日産自動車野球部の歴史――。今春に加わった若き右腕も、名門の新たな1ページに足跡を残していく。