PL学園進学も…厳格な上下関係「言ったらキリがない」　応援できなかった背中「早く負けてくれ」｜球界群像 西田真二#4

　1年夏はスタンドでの応援部隊。「3年生にはきつくされたこともあったし、内心は早く負けてくれないかなと思った」と笑いながら明かしたが、この夏のPL学園はなかなか負けなかった。大阪大会を制して、甲子園では決勝進出。桜美林に敗れて準優勝だった。「振り返れば、勝ち上がっていく先輩たちの姿を見られてよかったと思う。自分も続こうと思いましたから」。1年秋からは外野手兼投手としてメンバー入りを果たした。

　しかし、秋季大阪大会は準決勝で大鉄（現・阪南大高）に敗れ、選抜出場の夢は絶たれた。巻き返しを期した1977年の2年夏は、大阪大会準決勝で北陽（現・関大北陽）に2-5で敗退し、またしても甲子園切符を掴めなかった。そして西田氏の世代が最上級生となる新チームとなった。エースとして期待されたが、大きな試練に見舞われた。「第五腰椎分離症になったんです。腰が痛くて歯も磨けなかった。あれはしんどかった。1か月くらい投げられなかったんです」。

　救われたのはPL学園の医療体制がしっかりしていたことだ。「PLは、そういうところも結構進んでいたのでね。トレーナーの方などに、いろいろと助けてもらいました。僕も“仕方ないな、治してまた頑張ろう”と割り切った。鍼治療の先生のところにも連れていってもらったりして、何とか手術をせず、秋季大会に間に合ったんです」。そんな病み上がりのエース・西田氏の活躍もあって、PL学園は秋季大阪大会を1位で通過した。

　近畿大会では準決勝で、1学年下の牛島和彦投手（元中日、ロッテ）、香川伸行捕手（元南海・ダイエー）を擁する浪商（現・大体大浪商）に6-8で逆転負け。「（ドカベン）香川にホームランを打たれたのは覚えている。確かファーストが小早川（毅彦内野手、元広島、ヤクルト）でね、ファーストファウルフライを落としやがったんですよ（笑）。その後、ドカに打たれた」と話したが、ベスト4入りしたことで、翌1978年春のセンバツ出場は確実となった。

　怪我を乗り越えての目標達成。「あの体で完投、完投とよく投げたと思います。当時は必死でしたけど、今思えば、周りに支えられてのことでしたね」。いざ、甲子園へ。西田氏は腕を撫して、ついに夢の聖地へ足を踏み入れた。