“164センチ”が最大の武器になる　仁志コーチが滝澤夏央に見た「菊池涼介超え」の可能性

「まずバントがうまい。抜群にバントがうまいんだよ。セーフティバントをやらせたら、ほぼほぼ失敗しない。送りバントなんて特にそうだよ」

　昨季はリーグ最多に1個差だった23犠打をマーク。今季もここまで海野隆司捕手（ソフトバンク）と並ぶ同トップの11個を決めている。

　さらに打率の向上につながっているのが、打席内での対応力の変化だ。「追い込まれてからの強さかな」。ツーストライクからファウルで粘りつつ、球種やコース、状況に応じてしっかり前に打ち返すこともできているという。

「これまでは、いざ打とうと思った時にパワー不足で力負けして詰まったり、ポップフライになったりしていたんだけど、今はミート力がついた。何を変えたというわけでもなく、本人の努力。練習でも強く打とうとしているしね」

　自身も現役時代は華麗な右打ちなどチーム打撃に徹していた。それでいて甘い球は狙いすましたかのように長打を放つ。いわゆる“いやらしい”打者でもあった。「昔はそういう人いっぱいいたけど、今はみんなガンガン振るので、そういうキャラの人って少ないよね。だけど、ナツオ（滝澤）は、それを地道な練習で強みにしているんで」。少し誇らしげに語った。

「体が小さいのは利点になる」

　気になる守備位置の適性についても直撃した。

「本人も言っているようだけど、やっぱりセカンドで行くことが俺はいいかなと思うよ。スローイングとか彼の持つ器用さを含めるとセカンドとしてスーパーになれるかなと思う」

　遊撃手としても十分すぎるプレーを披露しているが、二塁手の方が“生きる”のだという。「体が小さいのは利点になる。捕って回転するとか、小さく速く動くことが求められるので。ショートでもいいんだけど、セカンドの方が体格をうまく生かせると思う」。

　小柄な体格こそ、無二の武器。二塁手としての素質を高く評価している仁志コーチは「本当に菊池を超えるようなセカンドになれるんじゃないかなと思っている」と真剣な表情。2020年に二塁手として異例の守備率10割を記録するなど、2022年まで10年連続ゴールデン・グラブ賞を獲得した守備職人の名前を挙げた。

　滝澤には身近な守備の天才として源田がいるが、仁志コーチは「全然タイプは違う」と語る。「ゲン（源田）は独特のショートで、なんと言うか、捕る時のボールとグラブの距離感をすごくうまく使う選手。ナツオはもう本当に小さく速く、体に近いところで“パパパ！”って処理するタイプかな」。

　好調の西武を支える鉄壁の二遊間に、さらなる進化の予感が漂っている。仁志コーチが太鼓判を押した逸材が、今季どこまで駆け上がるか。164センチの小兵が、球界に新たな旋風を巻き起こそうとしている。