イチロー氏語る“頭を使う野球”　ブルワーズはなぜ強いのか…総年俸はド軍の1/3、67歳老将が明かす真髄

「今のMLBの野球は戻りつつあると思うんですよね。頭を使わないとできない。考えないとできない。例えば直近で見た相手では、ブルワーズはそんな野球をしてました。今一番強いチームです。それはすごくいいことだと思いますね。やっぱり野球というのは、考えて、自分の能力を高めていく競技だと思う」

　この言葉をどこかで知ったマーフィー監督は誇らしげだった。ドジャース戦の取材に来ていた日本の報道陣にわざわざ「その記事のコピーがほしい」と要望するほどだった。

　マーフィー監督の取材対応は独特だ。会見ではまず初対面の記者がいないか確認し、はじめましての人には自己紹介を求める。本題に入る前に「pundit（評論家、ご意見番）ってどういう意味だ？」と報道陣に逆質問し、雑談を繰り広げる。その上で、試合前には時に20分以上も質問に答え続ける。そんな会見の中で、「頭を使う野球」を感じる言葉が多々あった。

　例えば、下位打線に求める役割を質問された時には次のように熱弁を振るった。

「1番から9番まで、私たちの戦略は『まず一塁に出ること』以外にない。出塁する方法はいろいろある。ボールを強打して、芝の上に落とすこと。あるいは客席に打ち込むこと。もしくは四球や死球、打撃妨害でも一塁に出られるね。

　どうにかして一塁に出たら、そこで意思決定が生まれる。二塁に走る、つまり盗塁と呼ばれるものをするか。しなくても盗塁するかもという脅威になれば、相手投手に不安を生じさせ、ど真ん中に投げさせられるかもしれない。そうなれば打者が間を突く打球を打つ助けになる。これで一塁と二塁も踏めることになる。

　まず一塁に出ること、相手にとってタフな打席を送ること。『どうすればチームを助けられる？　自分に何ができる？』。そういう意識を持たなくてはならない」

　イチロー氏は前述の会見で「ただ走るのが速い。肩が強い。打球速度、投げる球が速い。それだけでは測れないものだと思うので」と続けていた。確かに打球速度が上がれば、ヒットや長打の確率が上がり、得点期待値は高くなるだろう。しかし、だからと言って「ただ速い打球を打てばいい」という単純なものでもない。点を取るためにはどうすればいいか、常に頭を使って戦うことを求める。

　守備の面でも、細部へのこだわりを口にする。今季メジャートップクラスの盗塁阻止率をマークしているウィリアム・コントレラス捕手の送球力向上に言及した際には、ボールをキャッチするまでの体の使い方から称賛。さらに投手陣との連係についても触れた。米記者から投手のクイックの速さについてのレポートがあるのか追加で尋ねられると、また饒舌に語り始めた。

「ホームまでのタイムが必ずしも重要なわけじゃない。1.8秒のタイムで全くタイミングを変えない投手は、足の速い走者全員に盗塁されるだろう。でも、考えてみてくれ。1.8秒と1.3秒の差なんて、ほんの一瞬だ。本当にわずかな差なんだよ。重要なのは、タイミングをどう変えるか、どんな牽制の動きを持っているか、どうやって走者を警戒させて釘付けにするかなんだ。

　ランナーを抑えるためには、本当に多くの要素があって、マイナーリーグの投手は必ずしもそれを理解していない。私たちはそれに力を入れているんだ。非常に上手くいっているケースもあるし、まだ発展途上のケースもある。全員が継続的に取り組んでいるよ」

　ブルペンコーチのチャーリー・グリーン氏を中心に実行している盗塁阻止プログラムの成果を誇った後、最後は「ところで素晴らしい質問だね。聞いてくれて嬉しいよ」と記者を称えた。質問する側もしっかりと「頭を使う」ことを求められる。そんな空気を感じた。

　ブルワーズはスター軍団ではないかもしれない。だが、些細なことを9イニング、162試合と積み上げることで、球界屈指の勝利数を重ねてきた。

　ビールも基本の原材料は麦芽、ホップ、酵母、水の4つだけ。しかし、その組み合わせ方や投入のタイミング、温度などを少し変えるだけでも異なる香味に仕上がるという。限られた戦力の中で、そのポテンシャルをいかに最大限に引き出すか。それがBrewersの腕の見せどころだ。