涙の4者連続被弾…オリ佐藤一磨にかかってきた1本の電話「世界初らしいな！」　救われた“札幌の夜”

　球史に残る史上初の先頭打者からの4被弾、さらにチームは3連敗で今季初の5位転落…。携帯を見てもネガティブなニュースが嫌でも飛び込んできた。そんな、失意のどん底だった佐藤を救ったのは1本の電話だった。札幌の宿舎に戻ると育成時代から支えてくれた小林宏育成チーフコーチが、冗談を交えながら慰めてくれた。

「初回からの4者連続は世界初らしいな！　行くところまで行って一番下に足がついたんだから、もう沈まないぞ。守りに入る必要もないから。いつか笑い話にできるぐらいになればいい。ここからが大事になってくる」

　育成から支配下に上がり、二人三脚で苦しい時期を乗り越えてきた恩師の気遣いが嬉しかった。「2人で笑い話って言ったら失礼ですけど。ずっとお世話になった小林さんからすぐに電話を頂いて、腹を括ってじゃないですけど、やるしかないと決心がつきました」。

　監督、コーチだけでなく、ナインも同じ思いだ。「さっき何か言ってもらおうとしたんですけど、うまく機器が起動しなかったみたいで。また、直ったら話を聞かせてもらいます。感謝しかないですね」。この日の試合前には翌日（4日）の西武戦に先発するエスピノーザが、熱心にスマホの翻訳機能を使いながら佐藤に話しかける場面もあった。

　3日の試合では登板なく終わったが、リベンジの機会を虎視眈々と狙っている。自らを見つめ直し、修正するポイントは分かっている。

「一番はアウトが取れなかったっていうところ。そこが一番、本当に力不足で、やっぱり僕の技術不足なんで。四球だろうが、狙ったところの逆球のホームランでも、やっぱり僕はボールを扱い切れなかったなっていうところが正直なところ。気にしないって言ったら本当に無責任に聞こえますけど、結果を出していくしかない世界なので。とにかくできないところを練習で補って次、次っていうところです」

　1死も奪えず今季初黒星を喫した7月2日のマウンドを忘れることはないだろう。いつか、笑い話にできる日がくると信じて――。その日まで背番号「93」は全てを糧にし、成長していく。