「いつか絶対に日本で」　センザテーラが魅了される理由…心に響いた菅野智之からの言葉、オリ助っ人との交流

　WBCベネズエラ代表のチームメートで、オリックスでクローザーとして活躍している同郷のベネズエラ人右腕、アンドレス・マチャドとも頻繁に連絡を取り合い、日本のリアルな野球環境について“情報収集”を行っている。

　メジャーデビューした2017年からロッキーズ一筋10年。今季は2021年オフに結んだ5年総額5050万ドル（当時58億円）の契約最終年だ。ここまで27試合登板で8勝0敗、防御率2.93の好成績。メジャー第一線でプレーする実力を持っているが、海の向こうの野球にも興味を持っている。

「マチャドのことは昔から大好きで、彼が日本でスターになっているのは本当に素晴らしいことだと思います。彼に『日本の野球や生活はどうなんだ？』と詳しく聞いたことがあるんです。そうしたら、彼は『日本の野球は本当に素晴らしいよ。何よりファンが信じられないほど温かく、自分たちを愛してくれる。それに、リーグ全体のレベルがものすごく高くて、常にシビアで競争力のある野球が行われているんだ』と熱っぽく語ってくれました」

「WBCの舞台を見ても、日本は常に世界のトップにいますし、メジャーリーグに移籍してくる日本人選手たちを見ても、みんな例外なくスーパースターばかりです。日本の野球が高いレベルにあることは疑いようがありません。もし将来チャンスがあって、いつかあの日本プロ野球（NPB）の舞台でプレーすることができたら、それは本当に素晴らしい、エキサイティングな経験になるだろうと思っています」

　さらに、センザテーラを惹きつけるのは野球だけではない。実は「日本食フリーク」でもあるのだ。

「日本の食べ物は本当に最高です。特に寿司が大好きで、お気に入りのメニューがたくさんあります。私はもともと魚が大好きなので、寿司は私にとって完璧な食事なんです。マグロの握りも素晴らしいし、クリスピー・ツナ・ライスなんかもよく食べます。日本の食文化は、素材の新鮮さがそのまま伝わってくるところが良いですよね。本当にフレッシュで、身体にも良い。まだ日本に行ったことはないですが、本場の寿司を食べるのも今から楽しみです」

「日本の『納豆』ですか？　それはまだ試したことがないですね……。スガノやマチャドから『少しネバネバしていて独特な食べ物だよ』と聞きました。食べたことはないけれど、すごくユニークで面白そうだから、日本に行ったらぜひ一度チャレンジしてみたいですね（笑）」

　グラウンド上での高い競争力、ファンの熱い情熱、そして世界を魅了する食文化。センザテーラが語る日本への言葉には、単なる社交辞令を超えた、本物の敬意と好奇心が溢れている。コロラドの地で躍動するベネズエラ人右腕が、日本のマウンドでファンを熱狂させる日は、そう遠くない未来に訪れるかもしれない。