現役プロ選手に「一度見て」　溢れる情熱に驚き…井口資仁氏の心を揺さぶった身体障害者野球の魅力

　この日で3回目を数える「MAXIV LIEN PROJECT」。視覚障害を持つ株式会社MAXIV代表取締役の槙島法幸氏の「挑戦する障害者を応援したい」という想いに井口氏が賛同し、2023年からスタートした。継続的に参加する選手も多く、井口氏は「本当に回を追う毎に上手くなっていると思います」と驚きを隠せない。

　井口氏が初めて身体障害者野球と関わるようになったのは、2022年のこと。名球会の活動の一環として、日本代表の福島合宿へ指導に訪れた。その時から井口氏が一目置くのが、選手たちから溢れる「情熱」、そして「野球が好きという純粋な気持ち」だ。

「いろいろな障害を持ちながら、上手くなりたいと（熱心に練習を重ねる）。それって本当に野球が好きだからこそ出てくるところだと思いますし、大半は諦めてしまうところを諦めずに続けている。特に年齢を重ねても続ける方がすごく多くて、年を取っても野球をやめられないっていう。だから、僕ら以上に（野球に対する）情熱があるな、と思います。ベテランの方からの質問も多いし、上手くなりたいという思いが強いですよね。現役のプロ選手にも一度見てほしいと思います」

　心揺さぶられる出会いを経験して以来、継続的に身体障害者野球の活動をサポートしている。先日は恩師であり、昨年「球心会」を立ち上げたソフトバンクの王貞治会長にも伝える機会があった。「球心会は野球の底辺を広げていこうという活動。障害者野球の人口もかなりいるので『一緒にやっていきましょう』と。そうしたら会長も喜んで『世界大会に行こうかな』なんて仰ってくれました」

　王氏の来場が叶うかは分からないが、世界大会の舞台となる北九州はダイエー（現ソフトバンク）時代を福岡で過ごした井口氏にとっては近しさを覚える街でもある。同期入団の盟友で北九州市出身の柴原洋氏も「開催地ナビゲーター」となり、一緒に大会を盛り上げていくことになった。

　世界大会の開幕直前には身体障害者野球を題材とした映画「4アウト −もう一度、プレイボール−」（原作・平山譲氏、相葉雅紀さん主演）も全国公開される。ここでも井口氏は監督役の相葉さんにノック指導を行うなどのサポートを買って出て、身体障害者野球の認知拡大に励んだ。

「多くの人の目が向いてくれると、やっている選手はもっと野球に対して前向きな気持ちになると思う。そういう意味では、ライトが当たるサポートをしたいと思っています。野球をやりたいと思っても、近くにチームがない人もいると聞きます（現在、全国で36チーム）。簡単にできるものではないですが、やっぱり地域に1つ、2つチームがあるような状況になるといいなと思います」

　ライトが当たるべきは、情熱と好きという気持ちをもって野球に取り組む身体障害者野球の選手たち。井口氏は縁の下の力持ちとして、活動を支援し続ける。