DeNAの5年目ドラ1・小園健太、救援挑戦の理由　現状打破へ…発案者・入来コーチの“親心”「今からでも遅くない」

「1球1球の重要性というかね。彼の取り組む姿とかを見ていて、とにかく全てのことを全力でやってみようよということを、こちらが環境設定をしていかないと難しいだろうなと。一生懸命やっていないわけじゃないんですよ。ただ考えすぎて動けなくなってしまう。考えてやることは大事ですけど、アスリートなので、まずは全力で動いてみて考える力を養うことが大事だと僕は思っているので。リリーフなら、1球1球全力で投げないと勝負がつかない。さらに厳しいところで投げてどう感じるか。そのリリーフの感覚で、イニングを伸ばしてほしいなという思いです」

　求めるのは「アベレージで146、7、8キロ、できれば150キロを常時投げられるくらい」の強い真っすぐだ。小園の直球の平均球速を見てみると、ルーキーイヤーの2022年はわずか3登板で4回2/3ではあるが145.4キロを計測。以降2023年は141.3キロ、2024年は142.3キロ、2025年は142.0キロ、今季は142.2キロだ。12日の西武戦を振り返ってみると、投じた28球中ストレートは17球で、145キロを超えたのが8球、最速は148キロだった。

　実は小園はチームの筋力測定ではトップクラスの数値を叩き出す。「じゃあ何で、ってなるじゃないですか。できるはずなんですよ。体の使い方だったりいろいろあるでしょうけど、本能に火をつけてやらないとダメかなって」。入来コーチが言葉に力を込める。

　それは投球だけではない。ランニングメニューの際、タイム設定は全選手の中間で設定されることが多い。しかし入来コーチは小園にだけ厳しいタイム設定を課す。「自分の限界を知って、自分の弱さを知る。それがスイッチになる。彼は体力のなさを僕に見せつけてくれていますけど」と苦笑いした。

　小園と同じ2003年生まれで大学を経た選手たちも、プロの世界に入ってきた。「時間をかける余裕はないのかもしれない」というのが本音だが、このまま終わらせるわけにはいかない。

「こちら側はできるだけの環境を与えて奮起を促しているということ。今からでも遅くないんじゃないかっていう僕の希望ですよ。期間は設けられないです。自分の限界に挑戦する1年を過ごしていない。まずはそこを何とかしてやりたいです」

　データ全盛の時代。投球フォームも球の質も、データで測る。しかし“全力で取り組むこと”や“限界に挑むこと”は数字には表れない。まばゆい輝きを放ち、超高校級と称されたあの頃は、きっとそうだった。だから入来コーチは「すごい才能の塊だからここ（プロ）に来ているんです。データでは測れないこともたくさんあります。頭で考えるより、まずは本能。そのあとでこういうデータがあるとか、そうやっていけばいいんじゃないかと思うんです。なんとか（現状を）打ち破ってほしい」と強く願う。

　その先に描くのは、「先発・小園」の姿だ。

「それが理想です。球団としてどういう選手に育てたいかというのは、そこ。僕もなんとかサポートしたいと思っています」

　リリーフ経験は、あくまでも先発として戦うための過程。その環境はもらった。生かせるかどうかは、小園次第だ。